El director ejecutivo de la mayor empresa de agua de Silicon Valley dimitirá tras una investigación por mala conducta que duró un año.
Rick Callender, quien ha dirigido el Distrito de Agua del Valle de Santa Clara desde 2020 y se desempeña como presidente de la Conferencia Estatal NAACP de California-Hawai, dejará su puesto de $520,000 al año después del 1 de marzo. Según un acuerdo aprobado por la junta de concejales del distrito el viernes, permanecerá en la nómina pública por un año más como asesor de la junta de Estrey.
Estremera dijo que el distrito publicará una versión revisada del informe de investigación la próxima semana.
El distrito, una agencia pública con sede en San José, también conocida como Valley Water, proporciona agua potable y protección contra inundaciones a los 2 millones de residentes del condado de Santa Clara y se financia mediante cargos e impuestos por el agua.
Se tomó una licencia en diciembre de 2024 después de que una empleada presentara una denuncia en su contra. Posteriormente, otras dos empleadas presentaron una denuncia. Ni la junta ni Calendar han revelado públicamente la naturaleza de la denuncia.
En enero de 2025, la abogada de Callender, Laurie Costanzo de San José, envió una carta al distrito solicitando una copia de sus archivos personales y amenazando con demandar a la agencia por «ambiente de trabajo hostil, discriminación, represalias y más».
Durante el receso del calendario, la junta de concejales de siete miembros del distrito contrató al bufete de abogados Atkinson, Andelson, Loa, Rudd & Romo, con sede en Cerritos, para investigar las acusaciones en su contra, con un costo de $577,926 por el trabajo. El abogado del distrito, Carlos Orellana, contrató una firma de comunicaciones de crisis de San Francisco, Progress Public Affairs, a un costo de $275,000 durante la controversia.
Después de una reunión a puerta cerrada de dos horas el viernes, la junta del distrito votó 6-1 para aprobar el contrato. Rebecca Eisenberg, miembro de la junta, votó no.
Estremera describió el acuerdo como un compromiso destinado a evitar litigios prolongados.
«Se puede demandar a todo el mundo en lugar de servir al público», dijo Estremera. «Tenemos que equilibrar eso. ¿Queremos pasar los próximos cinco años en litigios como parte de estas diversas disputas? Siempre hemos tratado de encontrar un equilibrio».
Se negó a publicar los resultados de la investigación el viernes.
Dijo que la investigación ha terminado. «Tenemos informes que vamos a redactar para proteger la confidencialidad de los testigos. Lo completaremos en nuestra próxima reunión el martes, para que podamos permitir que esos registros se divulguen».
El secreto que rodeó la investigación generó críticas de los sindicatos que representan a muchos de los 880 empleados de la agencia.
«Nuestros miembros que se quejaron del acoso aún no conocen el resultado de la investigación y nosotros tampoco», dijo Salam Bakleh, vicepresidente de la Asociación de Empleados de Valley Water. Esto es dinero de los contribuyentes».
Callender, de 55 años, dijo que no hizo nada malo y fue acusado injustamente por un empleado que, según dijo, lo golpeó después de enfrentar medidas disciplinarias y contó con el respaldo del sindicato.
«Las acusaciones no eran ciertas», afirmó. «No me jubilaré por ningún resultado. Todas las acusaciones carecían de sustancia».
«Estaba planeando jubilarme a finales de 2025», dijo. «Seguí borrando mi nombre».
Eisenberg, que representa a Palo Alto y a menudo se ha enfrentado con Callender y otros miembros de la junta, hizo públicos los detalles de la investigación el año pasado. En publicaciones en Medium, escribió que varias mujeres habían acusado a Calender de «comportamiento depredador en serie» respaldado por pruebas escritas, acusaciones que él niega.
«No tiene ninguna consecuencia permitir que un alto ejecutivo acusado por muchos de un comportamiento tan atroz tome una licencia voluntaria remunerada», escribió. «Es un enriquecimiento injusto».
Callender fue nombrado director ejecutivo en 2020 después de una votación a puerta cerrada de 4-3, sucediendo a la directora ejecutiva saliente Norma Camacho. La votación lo convierte en el primer director ejecutivo afroamericano en la historia del distrito y uno de los líderes afroamericanos de más alto rango en el sector del agua de Estados Unidos.
Originario de Las Vegas, creció en San José y se graduó de la Escuela Secundaria Santa Teresa en 1988. Obtuvo una licenciatura en Ingeniería y Tecnología Industrial de la Universidad Estatal de California, Chico en 1994. Durante ese tiempo, también se desempeñó como organizador de campaña del Partido Demócrata de California y miembro del Congreso en la oficina del ex representante de Oakland, Ron Dellums.
De 1995 a 1996, Callender se desempeñó como asistente especial de la ex alcaldesa de San José, Susan Hammer, y fue contratada por el Distrito de Agua en 1996. NAACP de San José-Silicon Valley de 2000 a 2008y renunció para asistir a la facultad de derecho. Callender se graduó de la Facultad de Derecho de la Universidad Northwestern California y, en los últimos años, se desempeñó como presidente de la Conferencia Estatal NAACP de California-Hawái.
Melanie Richardson, directora ejecutiva interina del distrito, permanecerá en su puesto mientras la junta busca un reemplazo permanente.
