SAN JOSÉ – Pocas jugadoras en la NWSL cubren más terreno que Paige Metaire.
El excentrocampista de Cal se ha transformado en uno de los jugadores más polivalentes de la liga. El sábado, traerá ese juego de espectro completo al Área de la Bahía cuando el Washington Spirit se enfrente al Gotham FC en el Campeonato NWSL en PayPal Park.
El profesional de tercer año jugó como delantero, mediocampista y lateral para el Spirit y fue titular como lateral derecho en la derrota del año pasado por 1-0 en el partido de campeonato ante Orlando.
Metaire comenzó los cuatro años en Cal, pero no recibió el reconocimiento de todas las conferencias y no fue reclutado. Pero el Spirit le ofreció una invitación de pretemporada y solo bastaron unas semanas para comprobar su inclusión.
Como novato en 2023, fue titular en los 21 partidos en los que participó y marcó tres goles, cada uno de los cuales fue un remate de cabeza en un tiro de esquina. El cabeceo nunca fue una de sus fortalezas al principio de su carrera, pero como tantas otras cosas en su juego, lo desarrolló rápidamente, incluso de manera inesperada.
«No fue nada especial para mí», dijo. «No era muy alto cuando era niño, así que cabecear no era realmente parte de mi juego. Pero el servicio fue excelente y pude entender las cosas. Se convirtió en una fortaleza que no sabía que tenía».
Al entrenador de Cal, Neil McGuire, no le sorprendió la evolución profesional de Metaire.
«Tiene un sentido futbolístico increíble», dijo McGuire. «Entiende el juego a un nivel realmente alto, por lo que posicionalmente puede jugar en varias posiciones. Atléticamente está muy en forma. Técnicamente tiene talento. Puede manejar la presión, golpear una pelota larga, recibir con ambos pies; tiene mucha fuerza que lo hace ideal para el juego profesional».
Una combinación de inteligencia, aplomo y atletismo lo convierten en uno de los jugadores más versátiles de la plantilla del Spirit. Solo en 2024, apareció en 20 partidos de temporada regular, fue titular en 11 y jugó en los tres niveles del campo.
Su primera salida como visitante fue contra el Arsenal.
«Pensé, ‘Oh, jugamos contra el Arsenal y yo juego fuera'», dijo Metayer. «Pero funcionó bien. Estoy agradecido por la fe que tuvieron en mí».
El entrenador en jefe del Spirit, Adrián González, ve esa adaptabilidad como una característica definitoria.
«Es muy positivo para un jugador tener tantas opciones», afirmó. «Tenía la mente abierta. Con su físico y su calidad, puede cubrir muchas áreas. Dentro, fuera, arriba, defensivamente, puede darnos mucho. Y está mejorando. Ese tipo de versatilidad es importante para su desarrollo y para nuestro equipo».
Ese crecimiento se estancó brevemente este año cuando Metairie sufrió una lesión de rodilla en la pretemporada. De repente, un jugador conocido por cubrir el campo no podía cubrir nada. El plazo para su regreso era incierto.
«Nunca nada está garantizado», afirmó. «Tuve suerte de que no fuera el final de la temporada, pero tuve que regresar».
Metaire regresó para la segunda mitad de la temporada, apareciendo en 11 juegos, siendo titular en cuatro y jugando 38 minutos en una derrota en cuartos de final contra Racing Louisville que se decidió en los penaltis. Cuando llegaron los playoffs, se sintió completamente él mismo otra vez.
Y ahora está de regreso donde pasó los años más significativos de su vida.
La red de exalumnas del fútbol femenino de Cal está organizando un evento para la final del sábado y espera que haya muchas caras conocidas en las gradas.
Regresar ahora, con un título de la NWSL en juego, agrega una capa adicional de emoción, especialmente después de que el Spirit jugó frente a 40.000 fanáticos en Oracle Park a principios de este año.
«Fue muy, muy genial», dijo. «Esto demuestra cuánto quiere el Área de la Bahía apoyar los deportes femeninos. Jugar la final aquí es especial».
