El abuelo de 44 años parecía estar lanzando una pelota de fútbol sin pulgar. Ha estado jubilado durante cinco años y probablemente pasó los domingos discutiendo con una cortadora de césped u organizando minivans abarrotadas antes de jubilarse la semana pasada.
Y, sin embargo, allí estaba, destrozando la defensa de los 49ers de San Francisco en la televisión nacional como una bestia asada de Howell.
Fue algo realmente triste para un equipo de los Niners en el asiento del conductor del puesto número uno de la NFC.
Juego tras juego el lunes por la noche, la defensa de Robert Saleh se alineó con la misma mirada estática. Y jugada tras jugada, el mariscal de campo de los Indianapolis Colts, Philip Rivers, escondiendo su barriga de padre debajo de un chaleco antibalas que parecía dos tallas más pequeño, cambiaba a un jugador, evaluaba la respuesta defensiva de los Niners y comenzaba una nueva jugada.
La jugada correcta.
No necesitaba ningún manifiesto. Sólo necesito una palabra o tres.
«Ingresar.» «Rata.» «Aleta.» «Maestro Wright».
Fue una orquestación magistral de un legendario comunicador que pasó su retiro jugando su viejo libro de jugadas de los Chargers y Colts como entrenador de secundaria en Alabama.
Literalmente estaba venciendo a una defensa de la NFL con tácticas de preparación universitaria.
Pero el apoyador de los 49ers, Dee Winters, demuestra que vale la pena ser un buen estudiante.
A principios del último cuarto, los Colts perdían 34-20, pero en territorio de los Niners, Rivers perdió el balón en la línea. Pasó a «53 Orlando Left», una jugada claramente diseñada para aislar al No. 53, Winters, contra Tyler Warren. Funcionó, obteniendo una buena ganancia de ocho yardas.
Los Colts jugaron tres jugadas después.
Pero entonces Rivers, con puro ingenio y agallas trabajando en todos los juegos, intentó volver al pozo. Abajo por dos anotaciones con menos de cuatro minutos por jugar, dentro de la yarda 30 de los Niners, obtuvo la apariencia que quería de San Francisco.
«Orlando Wright», gritó Rivers.
Winter lo escuchó.
Y luego Rivers se lo lanzó.
«Escuché el control y dije: ‘Voy a confiar en mis instintos y hacer una jugada'», dijo Winters después del juego. «Nos salió enorme».
Nunca lo hizo.
Winters saltó la ruta y retumbó 74 yardas en dirección contraria para el touchdown que selló el juego.
«Se sintió como una película», dijo Winters. «Cuando atrapé la pelota, lo único que escuché fueron los latidos de mi corazón».
«Fue la primera elección de mi carrera… Me sentí un poco falso, para ser honesto».
Si la actuación defensiva de los Niners fuera una película el lunes, sería una película de terror. Claro, atraparon al corredor estrella de los Colts, Jonathan Taylor, corriendo para 46 yardas, pero Rivers superó a Saleh en casi todos los aspectos.
El hombre perdería una pierna frente a los presos, pero permaneció un paso por delante toda la noche.
Y, aun así, los Niners se llevaron una victoria.
Hemos derramado mucha tinta preguntándonos si esta defensa es lo suficientemente élite como para levantar el trofeo de Lombardía. Estamos hartos del mantra doblado pero no roto, que parece más bien «rómpelo-en-un-millón-de-pedazos-y-reza-para-que-funcione». Pero el lunes por la noche ofreció una perspectiva diferente, quizás más realista:
Esta defensa no será la del Bear de 1985. No tiene por qué ser una pared de ladrillos.
Con esta ofensiva apoyándolos, los Niners no necesitan una defensa que les cierre la puerta durante 60 minutos. Solo necesitas uno que le dé un golpe, espere a que el oponente se sienta cómodo y luego encuentre una manera de cerrarlo en su dedo.
La fórmula para San Francisco es simple: cuatro touchdowns a la ofensiva y una pérdida de balón a la defensiva.
Hicieron más que el lunes. Brock Purdy lanzó cinco pases de touchdown contra una sola intercepción y los Niners perdieron el balón sobre «Orlando Wright» y forzaron un balón suelto en una patada inicial.
Ha sido un largo camino hacia un plus uno en la columna de pérdidas de balón, pero afortunadamente, los puntos de estilo no sirven para nada en la NFL.
Las barreras invernales ofrecen más que un rayo de esperanza. La jugada no sólo mostró su crecimiento como jugador, una clara manifestación de la combinación mental con física, sino que también destacó el crecimiento de la defensa de los Niners en su conjunto.
Los Niners han perdido a tres de sus jugadores defensivos más importantes de la temporada y perdieron al esquinero número uno, Renardo Green, el lunes. Jugaron como apoyador central de quinta fila durante períodos. Como equipo, tienen cuatro capturas menos que el ala defensiva de los Browns, Myles Garrett.
Son jóvenes, inexpertos y los mariscales de campo viejos y sabios los llevan a la escuela los lunes por largos períodos. Pero tal vez esta defensa sea tan joven que no pueda avergonzarse.
La locura de la juventud puede ir en ambos sentidos.
Con Saleh finalmente comenzando a dejar de lado la precaución y presionar a Rivers en tercera oportunidad, comenzó a regresar a casa con los tackles defensivos C.J. West y Alfred Collins en la segunda mitad. El Nickelback novato Upton Stout permitió algunas atrapadas difíciles, pero no se dejó disuadir por su velocidad frenética.
Y Winters, titular de primer año, decidió que en lugar de ir a lo seguro y retener a Warren para obtener una pequeña ganancia, se deslizaría hacia adelante e iría por la yugular.
El lunes, la joven defensa de los Niners escuchó, se ajustaron y superaron a sus oponentes. Su juventud actuó en su contra y luego a su favor.
Quizás doblarse pero romperse siempre haya sido un mantra mental.
La defensa de los Niners no ha sido buena, pero fue agresiva y oportunista el lunes. Todos estos crímenes deben ser suyos.
Y sobrevivieron una semana más.
A veces, es todo lo que necesita un equipo campeón.
