Un camión cisterna con fugas arrojó gas amoniaco peligroso frente a un hotel de Oklahoma durante la noche, lo que envió a decenas de personas a hospitales, obligó a la evacuación de cientos de residentes y cerró temporalmente escuelas, según las autoridades.
Una junta con fugas de un camión cisterna que transportaba 25,000 libras de amoníaco estacionado detrás del Holiday Inn Express en Weatherford el miércoles por la noche fue responsable de la exposición tóxica, según la EPA y funcionarios locales.
Un trabajador del campo petrolero en el hotel donde estaba estacionado el camión escuchó un «débil estallido», que emitió un olor fétido.
Mientras salía arrastrando los pies de la habitación con un colega, el ascensor se llenó de un olor acre a amoníaco anhidro, un gas incoloro y mortal con un olor posiblemente asfixiante.
Una vez afuera, notan su vehículo bajo una nube de gasolina. Se escapó, pero su compañero de cuarto comenzó a correr hacia el camión lleno de amoníaco.
«Tenía los labios morados y congelados», dijo Johnson. «Sus ojos son de color rojo sangre. Su piel está toda roja».
Un oficial de policía finalmente pudo salvar a su colega, recordó Johnson.
En un momento, miró el humo y pensó: «Vamos a morir», dijo.
En total, 36 personas han sido atendidas en hospitales locales. A primera hora del jueves, cuatro pacientes se encontraban en estado crítico y unos 10 pacientes fueron trasladados a hospitales de la ciudad de Oklahoma.
Al menos entre 500 y 600 personas se vieron obligadas a alojarse en un refugio para escapar del gas potencialmente letal, mientras que a otras se les ordenó permanecer en el interior durante varias horas.
La fuga obligó a evacuar residencias de ancianos y a cerrar escuelas. Los esfuerzos de limpieza en la ciudad de 12.000 habitantes podrían tardar días en completarse.
La orden de quedarse en casa se levantó el jueves por la mañana, cuando los bomberos con máscaras antigás fueron de puerta en puerta para advertir a los residentes que abandonaran sus hogares.
La fuga parece haber sido provocada por una falla mecánica en una válvula o un sello defectuoso, dijo la policía.
La EPA dijo que el monitoreo del aire posterior no detectó amoníaco en las áreas residenciales locales.
Los niveles de pH en los arroyos locales estaban dentro del rango normal y se esperaba que los niveles detectados en el suelo «neutralizaran naturalmente en un corto período de tiempo».
Se seguirá monitoreando la calidad del aire y la fuga ya no está activa, dijeron las autoridades.
Varias agencias ayudaron a responder al incidente, incluidos equipos de materiales peligrosos y la Guardia Nacional de Oklahoma.
La exposición al amoníaco puede provocar irritación grave, quemaduras y dificultad para respirar. En altas concentraciones, puede ser una afección potencialmente mortal.
Con alambre de poste.
