Con una ventaja de 21-0 a mediados del segundo cuarto en el Hawaii Bowl, Cal estaba posicionado para generar un impulso valioso al comienzo de la era como entrenador de Tosh Lupoi.
En cambio, la derrota de los Bears por 35-31 ante Hawaii el miércoles por la noche fue una prueba más de que el programa necesita un cambio de liderazgo que pueda deshacerse de una narrativa cansada y familiar.
Los Bears encendieron a sus fanáticos con una carrera dinamita desde la parrilla de salida frente a una multitud de 15,194 personas en el cómodo Clarence TC Ching Athletics Complex.
Pero como vimos a menudo en nueve temporadas bajo el ex entrenador Justin Wilcox, Cal fue lo suficientemente bueno como para decepcionar nuevamente cuando las ruedas se salieron.
Los Bears acumularon 487 yardas totales y 31 primeros intentos, el máximo de la temporada. El mariscal de campo novato Jaron-Keawe Sagapolutele acertó después de recorrer 343 yardas sin perder el balón antes de anotar lo que parecía ser el touchdown ganador con un pase furtivo de 1 yarda con 1:57 por jugar.
Pero Cal (7-6) no pudo escribir un final feliz en Nochebuena. Los Rainbow Warriors (9-4) necesitaron sólo 102 segundos para atravesar una defensa cansada 68 yardas, ganando después de que el mariscal de campo titular Micah Alejado fuera enviado a la banca con 15 segundos restantes.
El reserva Luke Weaver, un estudiante de tercer año de la comunidad de Mantecar en el Valle Central, resolvió las cosas en la siguiente jugada, lanzando un pase de touchdown de 13 yardas a Nick Senakle. Hawaii, que no anotó goles en sus primeras tres posesiones del juego, anotó seis veces en cada una de las finales.
Ahora depende de Lupoi ayudar a Cal a dar el siguiente paso, aunque sea significativo, competitivo pero inconsistente con un contendiente de ACC. Esa es la asignación, la razón por la que el canciller Rich Lyons contrató a la leyenda del fútbol americano de California, Ron Rivera, como gerente general, la razón por la que Rivera decidió alejarse de Wilcox, un buen entrenador que simplemente no pudo hacer que los Bears superaran el obstáculo.
Se espera que Lupoi, quien será el coordinador defensivo en Oregon mientras los Ducks sigan con vida en el Playoff de fútbol universitario, haga su magia de reclutamiento para los Bears.
Cal debe mejorar su talento y profundidad en prácticamente todas las posiciones de la plantilla. Pero la capacidad de Lupoi para convencer a Sagapoloutel de que se quedara en Berkeley fue la victoria de reclutamiento más grande que probablemente lograría.
Conclusiones de la derrota de Cal en Hawaii:
Sagapalutele mira hacia el futuro
El zurdo de primer año se sintió decepcionado después de la derrota, pero vio una oportunidad frente a los Bears.
«Es un gran paso para mejorar y creo que volveremos más fuertes el año que viene», dijo tras regresar a su Hawaii natal. «Tenemos una temporada baja larga, especialmente yo: tengo mucho trabajo».
Tal vez sea así, pero ha sido tremendamente bueno toda la temporada, lanzando al menos 200 yardas en cada juego, incluyendo más de 300 en tres de las últimas cuatro salidas de los Bears. En sus últimos siete juegos, Sagapolutele ha lanzado sólo dos intercepciones.
Terminó su temporada de debut con 3,460 yardas aéreas, la sexta mayor cantidad en la historia del programa y la mayor cantidad entre los estudiantes de primer año de FBS a nivel nacional.
Un receptor que bate récords
El estudiante de último año, Jacob De Jesus, atrapó nueve pases para 137 yardas y un touchdown y tuvo 208 yardas de uso general, incluidas recepciones, carreras y devoluciones de equipos especiales.
Rompió el récord de recepciones de Cal en una sola temporada, terminando la temporada con 108 recepciones, incluidas 51 en los últimos cuatro juegos. Su total lo ubica en el segundo lugar de todos los tiempos en la ACC y lo coloca a la cabeza de la NCAA, al menos por ahora. Skylar Bell de UConn, que tiene 101 recepciones, jugará su último partido el sábado contra Army en el Fenway Bowl.
Sagapoloutel insinuó que Cal está tratando de asegurar otra temporada de elegibilidad para De Jesus, quien ha jugado solo tres años en el nivel FBS: dos en la UNLV y esta temporada con los Bears. Comenzó su carrera universitaria con dos años de béisbol universitario.
Se avecinan grandes daños en defensa.
Lupoi no sólo buscará mejores talentos en las posiciones de habilidad alrededor de la línea ofensiva y Sagapoloutel, sino que también tendrá que reemplazar partes clave de la defensa.
Se espera que regresen los apoyadores Cade Uluav y Luke Ferrelli, quienes registraron 100 y 91 tacleadas en la temporada, respectivamente.
Pero los Bears perderán a varios jugadores senior productivos, incluido el tackle defensivo Aidan Kenina y los esquineros Paco Austin y Hezekiah Masses, quienes tuvieron cinco intercepciones y defendieron 18 pases, líderes de la NCAA esta temporada.
