«Chris me sugirió que jugara en Escocia, pero no quise… Ahora me doy cuenta de que cuesta encontrar un país más obsesionado con el fútbol»: John Sutton sobre el camino que lo llevó de los Spurs a los semifinalistas de la Premier Sports Cup de hoy

El sol brilla, el hombre sonríe y el veredicto no sorprende. «Todavía tengo alegría», dice John Sutton.

Está sentado en un café en Maryhill, justo al final de la calle de su casa y no lejos del complejo Firhill donde se llevan a cabo algunas de las actividades del John Sutton Community Club.

‘Siempre lo he disfrutado. Todavía lo hago», dice sobre el fútbol. «A mi padre le gustaba mucho el fitness y pasábamos el tiempo en el bosque, jugando fútbol de dos toques con Chris en el gimnasio y tenis embriagador», dice. Como algunos habrán oído hablar de Chris, también jugaba un poco al fútbol.

Jugó un papel decisivo en el desarrollo de su hermano menor y, de hecho, fue la decisión de venir a Escocia en 2003. A John le gustó tanto que jugó para Raith Rovers, Dundee, St Johnstone, Morton y Hearts.

Más relevante aún, en la semifinal de la Copa de la Liga de hoy, ha fichado por el St Mirren, dos veces (2005-2007, 2016-2018) y dos veces (2008-2011, 2013-2015) por el Motherwell.

«Al principio no quería venir», admite. «Estuve en el Tottenham Hotspur y normalmente de ahí pasas a la Liga Uno o Dos. Pero ITV Digital estaba arruinada y no había dinero en las ligas inferiores.

El inglés disfrutó de dos etapas en el St Mirren y ganó la Copa Bells de 2005 con el club.

Hizo más de 200 apariciones con Motherwell entre dos períodos en Fir Park.

‘Mi hermano me sugirió que viniera aquí como alternativa. Llegué a Raith Rovers y me encantó desde el principio. Sería difícil encontrar una nación más obsesionada con el fútbol. En mi experiencia, el ambiente aquí y la pasión por el juego no tienen comparación”.

Es interesante reflexionar que Sutton jugó para Motherwell cuando estaban segundos en la liga. El club también ha jugado cinco temporadas consecutivas en Europa desde 2008. Su experiencia en el St Mirren fue más difícil, intentando conseguir el ascenso y luchando por evitar el descenso.

Sutton, que ahora tiene 41 años, lo disfrutó todo. Era un delantero centro físico y técnicamente competente. Tenía un pedigrí con más que una pizca de glamour. «El mejor jugador con el que estuve en el campo fue Jermaine Pennant», dice sobre su época como jugador en la cantera de Inglaterra.

Tomaría el balón, correría a lo largo del campo y anotaría. Como si nada hubiera pasado. Jugamos contra el Everton en la Copa Juvenil y tuvimos a Wayne Rooney en semifinales. Pensé: ‘Va a ser increíble, pero Jermaine Pennant…’ Pennant pasó a jugar para equipos como el Arsenal y el Liverpool.

Sutton estaba en la estructura juvenil de los Spurs cuando George Graham era el entrenador. Te pedirá que te enfrentes a Sol Campbell. Entonces te das cuenta: «No soy grande ni fuerte. Tengo que trabajar más duro».

Otra lección la aprendió Neil Lennon, con quien jugó en Wycombe Wanderers. «Sí, estaba llorando», recuerda Sutton. Pero él te inspiró y te enseñó lecciones. Animó, organizó. Gente destrozada.

En una semana en la que la Asociación Escocesa de Fútbol abandonó su programa de escuelas de élite, se le preguntó a Sutton qué pensaba al respecto. Entrena a una serie de equipos de menores, pero admite: «No sé cuál es la respuesta para llevar a más niños al nivel superior».

Sin embargo, ella es una firme defensora de aquello por lo que ha trabajado. ‘Tuve suerte. Mi hermano tenía el récord de transferencias británico y aprendí de él. Pero entonces el ambiente era diferente.

Su hermano mayor, Chris, disfrutó de un gran éxito jugando para el Celtic con Martin O’Neill.

‘Solía ​​entrenar con Peter Crouch, Ledley King. Los estándares eran muy altos. Te están lanzando con jugadores mayores.

‘Todo eso se acabó. Hay una especie de desapego. Las academias entrenan por separado. Los niños ya no limpian botas. Cuando limpié el maletero, fue horrible.

‘Recogiste las botas y charlaste con el primer equipo. Sentiste esa atmósfera, viste lo que estaba pasando”.

Está lejos de estar obligado a llegar a la cima a toda costa. Él cree que el juego es mucho más que eso. ‘Disfrutándolo, amándolo. Esto es lo que entiendo y quiero extenderlo a otras personas.

‘La gente está motivada a ganar o perder. Es genial ganar pero es más importante disfrutar. Eso es lo que trato de inculcar a los niños.

‘También tenemos un programa de fútbol a pie los viernes. Un hombre de unos ochenta años está jugando. Hay gente allí que nunca se había conocido antes de llegar. Ahora se envían mensajes de texto y charlan. Se han hecho amigos.’

Hoy no habrá camaradería aparente en el campo de Hampden. Sutton cree que hay mucho en juego. «Realmente creo que quien gane pensará que tiene una oportunidad en la final, dado lo que está pasando en el Rangers y el Celtic», dijo. «Por cierto, otro de mis antiguos equipos, el Hearts, podría ganar la liga».

Sutton ganó una Copa Bells con St Mirren en 2005, anotando 2-1 contra Hamilton Academical, y lo tiene en gran estima. ‘Hay jugadores que hacen su carrera y no ganan nada. Valoro esa copa», dice.

Sutton fue entrenado por Stephen Robinson (ahora a cargo de St Mirren) en Motherwell.

Reflexiona con orgullo sobre su paso por Motherwell. «Había un poco de alboroto por nosotros. El entrenador en ese momento era Mark McGhee y esperaba que nos enfrentáramos cara a cara con el Celtic o los Rangers. Hizo hincapié en que quería que estuviéramos en la vanguardia.

‘Esto quedó ejemplificado por lo que solía decirle a Stephen Hughes, quien una vez jugó para los Rangers. Si se enfrentara a Pedro Mendes, Mark le diría: «Eres mejor jugador que él». Sácalo del parque, sácalo del parque». Ésa era la actitud”.

Fue entrenado en Motherwell por Stephen Robinson, actualmente entrenador del St Mirren. «Siempre fui influenciado por él», dice Sutton. «Motherwell siempre tuvo un poco de espíritu libre, pero Robo llegó y cambió eso un poco. Nos hemos formado jugando un poco de improviso.

Los equipos ‘Robo’ tienen señas de identidad. Todos conocen su trabajo, no se comprometen demasiado en las zonas delanteras, son difíciles de superar. Llegó a dos finales de copa con Motherwell y acabó entre los seis primeros.

Sutton también llegó a la final de copa con Motherwell, perdiendo ante el Celtic en la Copa de Escocia en Hampden en 2011. «Me llamaron número 2 porque perdí la final de copa, terminamos segundos en la liga y fui el segundo máximo goleador de Escocia», dice. No parece molestarle.

«Tuve suerte y fue un gran momento», dice.

Hoy no se sortearán los ganadores finales. «Yo estaba en el partido cuando se enfrentaban al comienzo de la temporada. Pensé que Motherwell jugaba mejor al fútbol, ​​más fluido. Pero el St Mirren ha aprendido de eso y, después de todo, fue un empate, así que creo que estará muy igualado en Hampden».

A Sutton le encantaba la cultura de ambos grupos de aficionados cuando jugaban para sus respectivos equipos. ‘Había un verdadero sentido de comunidad. En muchos sentidos, lo que estoy haciendo ahora es sólo una continuación de eso».

St Mirren y Motherwell empataron sin goles en Paisley a principios de esta temporada

Y añadió: ‘Me encanta la ciudad de Glasgow. Me encanta vivir en ello. Tenemos un pequeño campo de fútbol a la vuelta de la esquina de donde vivo. Todo el mundo entra y patea.

La cultura de los aficionados le recuerda la seriedad del fútbol profesional. “Nunca pensé que fuera un trabajo. Quería mejorar todo el tiempo.

‘Me encantaba jugar al tiro y jugar al tenis. Me encantaba ir al gimnasio por la mañana. Me encantó el camerino. La caridad es llevarla a los demás.’

Dicho esto, toma un último sorbo de té y sale al sol. El trabajo lo llama pero, en realidad, se dirige felizmente a una cita.