Los ingresos, principalmente de los impuestos sobre la renta personal, han superado las expectativas en varios miles de millones de dólares en los cuatro meses transcurridos desde que la Legislatura y el gobernador Gavin Newsom promulgaron un nuevo presupuesto estatal.
El repunte ha despertado esperanzas en el Capitolio de que el déficit presupuestario crónico de California podría desaparecer si continúa el crecimiento de los ingresos. Eso evitaría que Newsom y los legisladores idearan más trucos contables, aplazamientos y deudas para cerrar la brecha entre ingresos y gastos.
Sin embargo, el analista legislativo Gabe Petek, asesor financiero de la legislatura, echó un jarro de agua fría a ese escenario optimista el miércoles. Considera que los recientes aumentos de ingresos son un aumento impulsado por un auge de la inteligencia artificial en Silicon Valley que probablemente estalle como burbujas anteriores relacionadas con la tecnología.
«Con tanto entusiasmo en torno a la IA, ahora parece el momento de tomar en serio la idea de que el mercado de valores está sobrecalentado», dijo Petek en su informe financiero anual, que precede a la presentación de un nuevo presupuesto por parte del gobernador. «La historia sugiere que el mercado de valores reacciona exageradamente a los grandes avances tecnológicos, incluso si la tecnología en sí es revolucionaria.»
En lugar de que un crecimiento de los ingresos borre lo que los funcionarios llaman un «déficit estructural» en el rango de 10 mil millones a 20 mil millones de dólares, los funcionarios deberían esperar una brecha mayor, dijo Petek.
«Según nuestras proyecciones de ingresos y gastos, la Legislatura enfrenta un problema presupuestario de alrededor de $18 mil millones en 2026-27», dijo Petek. «A pesar de la mejora de los ingresos, esto supone unos 5.000 millones de dólares más que el problema presupuestario previsto por la administración en junio».
El analista señala que la constitución de California requiere que el estado destine dinero a escuelas públicas y reservas, lo que «compensaría casi por completo las ganancias de ingresos», y a otros gastos que están alrededor de $6 mil millones por debajo de las estimaciones presupuestarias actuales.
«A partir de 2027-28, estimamos que el déficit estructural será de 35 mil millones de dólares anuales a medida que el crecimiento del gasto continúa superando el crecimiento de los ingresos», dijo Petek.
Cabe señalar, no por primera vez, que el déficit crónico de California no se debe a recesiones económicas, que han ocurrido en el pasado, sino a un error colosal de Newsom y sus asesores presupuestarios hace tres años.
En 2022, proyectaron un aumento permanente de los ingresos basado en un aumento único, lo que llevó a Newsom a declarar un superávit presupuestario de 97.500 millones de dólares, alardeando de que «ningún otro estado en la historia de Estados Unidos ha experimentado un superávit tan grande».
Confiados en que el dinero estaría allí, Newsom y los legisladores engordaron el lado de gastos del presupuesto, sólo para descubrir que el superávit proyectado se basaba en lo que se admitió más tarde. 165 mil millones de exageración de ingresos en cuatro años.
Desde entonces, los ingresos no han logrado cubrir el mayor gasto, y Newsom y los legisladores han cubierto las brechas con los trucos antes mencionados. Han tomado más de 20 mil millones de dólares en deuda interna de fondos especiales que deben ser reembolsados. También redujeron reservas que se suponía que cubrirían emergencias reales, no miopía política.
Newsom y su personal se encuentran ahora en las etapas finales de la redacción de un presupuesto preliminar para 2026-27 que será el último como gobernador y se dará a conocer en enero. La pregunta es si enfrentará la música fiscal y finalmente redactará un presupuesto verdaderamente equilibrado o empleará soluciones más a corto plazo y dejará el problema a su sucesor.
Eso significa hacer recortes reales del gasto o aumentar los impuestos, y ambas cosas requerirán algo de coraje. El pasado no fue alentador.
Dan Walters es columnista de CalMatters.
