La leyenda alguna vez sostuvo que las huellas gigantes de tres dedos esparcidas por las tierras altas centrales de Bolivia provenían de monstruos sobrenaturalmente poderosos, capaces de hundir sus garras incluso en roca sólida.
Luego llegaron los científicos en la década de 1960 y disiparon los temores de los niños, determinando que las extrañas huellas eran en realidad las de dinosaurios gigantes de dos patas que chapotearon hace 60 millones de años en lo que hoy es el antiguo canal entre Toro Toro, un pueblo y el popular parque andino.
Ahora, un equipo de paleontólogos, en su mayoría de la Universidad de Loma Linda en California, ha descubierto y examinado cuidadosamente 16.600 huellas de terópodos, el grupo de dinosaurios que incluye al Tyrannosaurus rex. Su investigación, basada en seis años de visitas regulares de campo y publicada el miércoles pasado en la revista revisada por pares PLOS One, informa que el hallazgo representa el mayor número de huellas de terópodos jamás registrado en cualquier parte del mundo.
«No hay otro lugar en el mundo donde haya tantas huellas (de terópodos)», dijo el coautor del estudio Roberto Biaggi, dirigido por el paleontólogo español Raúl Esperante. «Tenemos todos estos récords mundiales en este sitio en particular».
Imprime el comportamiento de los dinosaurios, incluidos los intentos de nadar.
Los dinosaurios que gobernaron la Tierra y vagaron por la región también hicieron un torpe intento de nadar aquí, según el estudio, dejando 1.378 marcas más al raspar los sedimentos del fondo del lago.
Clavaron sus garras en el barro justo antes de que subiera el nivel del agua y sellaron sus huellas, protegiéndolas de siglos de erosión, dijeron los científicos.
«La conservación de muchas de las huellas es excelente», afirmó Richard Butler, paleontólogo de la Universidad de Birmingham que no participó en el estudio. Dijo que, hasta donde él sabe, no hay precedentes de huellas y huellas en Toro Toro.
«Esta es una ventana notable a la vida y el comportamiento de los dinosaurios al final del Cretácico», añadió Butler, refiriéndose al período hace unos 66 millones de años, al final del cual el impacto de un asteroide acabó repentinamente con todos los dinosaurios y con ellos el 75% de las especies vivas, según los científicos.
La conservación de las huellas está amenazada
Aunque han vivido durante millones de años, la vida humana ha amenazado estas marcas. Durante décadas, los agricultores trillaron maíz y trigo en la meseta cubierta de huellas. Los trabajadores de la cantera cercana no pensaron mucho en la formación mientras volaban las capas de roca en busca de piedra caliza. Y hace apenas dos años, dijeron los investigadores, los equipos de construcción de túneles a través de la ladera de la montaña casi borraron un gran sitio de huellas de dinosaurios antes de que interviniera el parque nacional.
Los expertos dicen que tal perturbación puede estar relacionada con la notable ausencia de huesos, dientes y huevos de dinosaurio en el área. A pesar de todas las huellas y marcas de nado encontradas en Toro Toro de Bolivia, no hay restos de esqueletos en los picos y valles de la Patagonia argentina y Campanha en Brasil.
Pero la deficiencia ósea también puede tener causas naturales. El equipo dijo que la cantidad y el patrón de huellas -y el hecho de que todas fueron encontradas en la misma capa de sedimento- sugiere que los dinosaurios no se asentaron en lo que hoy es Bolivia sino a lo largo de una antigua supercarretera costera que se extendía desde el sur de Perú hasta el noroeste de Argentina.
La variedad de tamaños de huellas indica que animales gigantes de aproximadamente 10 metros (33 pies) de largo estaban en una manada con terópodos más pequeños del tamaño de un pollo, de 32 centímetros (1 pie) de altura hasta la cadera.
Si bien proporcionan una instantánea del comportamiento diario, las huellas «revelan lo que el esqueleto no puede hacer», dijo Anthony Romilio, paleontólogo de la Universidad de Queensland en Australia, que no participó en el estudio. Sólo a partir de las huellas, los investigadores pueden saber cuándo los dinosaurios caminaban, aceleraban, se detenían o giraban.
No está claro por qué tantos dinosaurios vagaban por el sitio.
Pero acudieron en masa a esta meseta azotada por el viento por la misma razón que habían acudido en masa a ella.
«Podría ser que todos fueran visitantes habituales de un gran y antiguo lago de agua dulce, que frecuentaban su vasta costa fangosa», sugirió Romilio.
Biaggi sugirió que estaban «huyendo de algo o buscando un lugar donde establecerse».
Lo que es seguro es que la investigación sobre este tesoro escondido de huellas de dinosaurios continuará.
«Sospecho que esto continuará durante años y habrá muchas más huellas en el borde de lo que ya se ha descubierto», dijo Biaggi.
