Chauncey Billups Sentado en la mesa central de la sala ceremonial del tribunal de los Estados Unidos en Brooklyn.
Vestido con un traje gris, Billups se declaró inocente el 24 de noviembre de cargos federales relacionados con un juego de póquer amañado que llamó la atención de la NBA y el resto del mundo del deporte. Se enfrenta a cargos de conspiración para lavado de dinero y conspiración para fraude electrónico, los cuales conllevan una sentencia máxima de 20 años de prisión.
Ante otros 30 acusados, Billups, en su mayoría inexpresivo, se sentó al frente y al centro durante más de tres horas antes de que el juez Ramón E. Reiss argumentara todo tipo de problemas procesales y logísticos, señalando a Billups como la cara de una investigación que incluye criminales violentos con largos antecedentes penales. Juegos de póquer amañados cuya reputación atraía a las víctimas a la mesa.
La esposa de Billups, Piper, y sus tres hijas se sentaron dos filas detrás de él. Examinó la sala del tribunal y luego una galería de periodistas sentados a su izquierda, que venían a observar y documentar el proceso. Se detuvo un poco en caras conocidas de su carrera como jugador de baloncesto y entrenador en jefe de los Portland Trail Blazers, un legado que ahora está muy en duda.
Las palabras de Billups ese día fueron su alegato ante los cargos en su contra. Su abogado, Mark Mukasey, no hizo comentarios al entrar y salir de la sala del tribunal.
Pasará mucho tiempo antes de que alguien sepa completamente cómo se involucró Billups en este escándalo y en qué medida estuvo involucrado. Es un proceso que lleva años.
En el tribunal, el juez impuso una orden de protección sobre las pruebas del caso entregadas a los abogados (que, según los fiscales, incluían terabytes de registros bancarios, fotografías de vigilancia y otros datos electrónicos) y dijo que esperaba que el juicio comenzara en septiembre.
Está previsto que los 31 acusados en el caso comparezcan en esa sala ceremonial del tribunal en Brooklyn el miércoles a las 2 p.m. ET, dando a los acusados unos meses para revisar las pruebas en el caso del gobierno para una audiencia sobre el estado del caso.
Mukasey, quien representó al presidente Donald Trump durante su demanda de 2019 para impedir que el fiscal de distrito de Manhattan obtuviera sus declaraciones de impuestos, no respondió a los mensajes de ESPN en busca de comentarios antes de la audiencia del miércoles.
Ron Naclerio fue uno de los hombres que compareció ante el tribunal en noviembre para mostrar su apoyo a un hombre que conoció hace casi tres décadas. El legendario entrenador de Benjamin Cardozo High en Queens conoció a Billups cuando era un base estrella de Colorado y lo entrenó para el draft de la NBA de 1997.
«Él me miró, nos abrazamos y le dije: ‘Sé que estás pasando por un infierno, pero sigue adelante'», le dijo Naclerio a ESPN. «Entonces su abogado vino a verme y me agradeció por haber aparecido».
Cuando Billups y su familia salieron de la sala del tribunal, las cámaras y la gente siguieron a Billups mientras iba a pagar su fianza de 5 millones de dólares.
«Fue abrumador», dijo Naclerio. «Quiero decir, un tipo que viene a hacer entrevistas para ganar un campeonato de la NBA o un anuncio del Salón de la Fama obviamente va a fracasar por algo como esto. Simplemente dije: ‘Wow, la bomba ahora es tan baja en comparación con los máximos que ha tenido’.
una persona factura No habló ni estuvo de acuerdo en una audiencia en noviembre con su amigo, el ex jugador y entrenador de la NBA Damon Jones, quien ha sido acusado en investigaciones federales de juegos de póquer amañados y apuestas ilegales y se declaró inocente en ambos juicios.
Hace cinco años vivieron juntos en la casa de Billups en Colorado, durante los primeros meses solitarios de la pandemia de Covid-19, con el mejor amigo de Billups, Tyronn Lue, los LA Clippers y el primo de Lue, J. Vivían con el principal asistente de Carter. Billups contrató a un chef que había sido despedido de un restaurante de lujo, pidió a sus amigos que prepararan comidas para aliviar parte de la carga de su esposa y los tres pasaron sus días viendo películas de la temporada de la NBA, que había sido pausada, le dijo a ESPN en 2021.
Después de unirse oficialmente al personal de Lue como asistente en Los Ángeles, «pasó todo ese tiempo hablando y estudiando», dijo Billups. «Eso es realmente lo que marcó mi decisión como entrenador».
Billups ha trabajado en radiodifusión desde que se retiró como jugador en 2014, primero para ESPN y luego para los Clippers. Él y Lu han sido amigos cercanos desde la adolescencia. Lu no ha sido acusado en investigaciones federales y ha negado cualquier implicación en sus declaraciones públicas sobre el asunto. Jones jugó contra ambos durante su carrera en la NBA y formó parte del personal de Lue en Cleveland.
Durante una audiencia en noviembre, los fiscales dijeron que estaban investigando 25 juegos de póquer entre 2019 y 2023. En la acusación, Billups y Jones son mencionados en acusaciones sobre dos juegos, en Las Vegas en abril de 2019 y octubre de 2020, un año antes de que Billups invitara a Jones a vivir con él y 20 meses antes de la primavera.
Los fiscales alegan que tanto Billups como Jones fueron reclutados para los juegos por Robert Stroud, un hombre de Kentucky de 67 años con vínculos con la familia criminal Gambino. En la acusación, los fiscales alegan que reclutaron a atletas famosos o celebridades para «atraer a víctimas ricas a jugar» en los juegos amañados, y luego «les pagaron una parte de las ganancias de los delitos».
Stroud, quien también se declaró inocente, tiene un largo historial criminal de violencia y apuestas por homicidio involuntario en un tiroteo en 1994 en un juego de cartas en Louisville.
Cómo los reclutó Stroud y en qué medida estuvo involucrado cada hombre permanece bajo testimonio sellado. Pero la evidencia de la cuenta iCloud de Stroud, incluida en la acusación inicial, mostró una transferencia bancaria de 50.000 dólares a una mujer de Queens de 40 años llamada Sophie Vee, quien envió el dinero directamente a Billups.
Wei, a quien los investigadores llaman «Pookie» en su acusación, es un artista taiwanés-brasileño conectado con los mundos de la música, el entretenimiento y el baloncesto. En su página ahora privada de Instagram, Vee presenta a los músicos Drake, Mary J. fotografiados con Blige y Ne-Yo.
También realizó encargos para los hijos de Kevin Hart y Shaquille O’Neal, Shakir y Sharif. También realizó su trabajo en el Juego de Estrellas de la NBA de 2024 en Indianápolis.
Los fiscales alegan que Wei fue uno de los organizadores de juegos de póquer amañados en Nueva York y Las Vegas. Su abogada designada por el tribunal, Jacqueline Cistaro, se negó a hacer comentarios cuando ESPN la contactó.
Sentado detrás de billetes En la sala del tribunal estaba Eric «Spook» Ernst, de 53 años. Su abogado designado por el tribunal estaba sentado directamente detrás de la mesa de Billups.
En su acusación, los fiscales describieron a Ernst y Billups como amigos desde hace mucho tiempo e incluyeron mensajes de texto de un juego de octubre de 2020 en el que Vee y Stroud discutieron la necesidad de perder intencionalmente una mano para evitar sospechas de que Billups y Ernst estaban haciendo trampa.
Vee sugiere traer a otro miembro del equipo tramposo a la mesa y «dejar que Chauncey y Spook pierdan con él». Stroud estuvo de acuerdo con esta idea, a lo que Wee respondió en el texto: «Ya conocen todas las señales».
El «ellos» en el mensaje de texto de Vee se refiere a Billups y Earnest, lo que significa que Billups no era solo un atleta famoso en la mesa traído para atraer a jugadores ricos al juego, sino que los investigadores creen que era miembro de un equipo de fraude que conocía las señales utilizadas para hacer trampa y defraudó a millones de víctimas.
No está claro cómo Billups y Ernst se hicieron amigos. Los registros públicos indican que Ernest pasó la mayor parte de su vida en el área de St. Louis. Los registros judiciales muestran que en octubre de 2007, Ernst se declaró culpable de cargos de lavado de dinero y de conspiración para distribuir cocaína y marihuana como parte de una investigación federal sobre un sindicato de St. Louis con vínculos con la familia Black Mafia por parte de los hermanos de tráfico de drogas y lavado de dinero con sede en Detroit. Mitch y Terry. «Southwest» — Inspiró tres documentales y un drama televisivo de Starz, BMF, producido por Curtis «50 Cent» Jackson.
Billups, que jugó siete temporadas con los Detroit Pistons (2002-2009), ganó un campeonato en 2004 y estuvo asociado con Terry Flenory. El 14 de abril de 2021, Flenory, que salió de prisión en mayo de 2020 después de cumplir 12 años de una sentencia de 30, publicó una foto de la ribera del río Detroit con el puente Ambassador de fondo, Billups posando y una leyenda:
«Me desperté esta mañana con la sorpresa de que mi chico golpeaba Big Shot Billups antes de que ambos fuéramos a trabajar».
Billups, en su primer año como entrenador asistente con los Clippers, que vencieron a los Pistons 100-98 esa misma noche, respondió:
«Te amo siempre hermano. Grandes tiempos se avecinan. Buena suerte para ti».
El 30 de octubre, The Athletic citó a un ex funcionario del grupo de trabajo federal de la DEA diciendo que Earnest se jactaba en las escuchas telefónicas de sus conexiones con jugadores de la NBA y otros atletas famosos, y notó vínculos en las redes sociales entre la familia de Earnest y la familia Billups, señalando que Billups estaba siguiendo a la esposa y a la hija de Earnest.
El abogado de Ernst, Peter E. Brill, tampoco respondió a los mensajes dejados por ESPN.
Ernst está acusado de desempeñar un papel clave en el escándalo: su vínculo con los billups continuó al menos hasta 2023. Antes del partido del 24 de marzo de 2023 entre los Chicago Bulls y los Portland Trail Blazers, Billups, entonces entrenador en jefe del equipo, $1.00 por persona que supuestamente usó la información no pública.
Ese hombre era Eric Ernst.
billups es uno Ambos sospechosos fueron puestos en libertad bajo fianza después de pagar su fianza de 5 millones de dólares. Otro fue Anthony Schneiderman, quien según los fiscales fue el principal lavador de dinero en la operación.
Aunque esta es la cantidad más grande que cualquiera de los 31 acusados pagará bajo fianza, los expertos legales contactados por ESPN sugirieron que la cantidad podría deberse a las condiciones indulgentes impuestas en su liberación, así como a las formas y medios de las facturas y la notoriedad.
Billups prometió una casa que posee en Colorado por una fianza firmada en el tribunal por su esposa y su hija, Sidney.
Billups ha estado en una de sus dos casas en Colorado durante los últimos meses, según fuentes con conocimiento directo de su paradero. Una propiedad de 15.000 pies cuadrados en Greenwood Village que compró en 2007 es garantía de su fianza de 5 millones de dólares. Vendió su casa en Lake Oswego, Oregón, por 4,275 millones de dólares después de que lo arrestaran y le otorgaran una licencia indefinida sin goce de sueldo de su trabajo de entrenador en jefe con los Trail Blazers.
Ha estado pasando momentos tranquilos en el área de Denver con su familia y amigos, jugando golf, viendo partidos y saliendo con algunos compañeros de la NBA, según fuentes cercanas a él. Los términos de su liberación le impiden viajar fuera de los Estados Unidos y cualquier estado o ciudad que no sea Colorado, California, Maryland, Minnesota, Oregon, Washington DC o la ciudad de Nueva York.
La última imagen pública de Billups fue cuando salía del juzgado esa tarde de finales de noviembre. Caminó rápidamente entre una multitud de equipos de filmación a lo largo de Duane Avenue en Brooklyn. Una camioneta Sprinter negra esperaba a 400 pies de distancia a Billups, su familia y un equipo de abogados.
Billups mantuvo sus ojos en el balón todo el tiempo, mostrando la lealtad que lo caracteriza como jugador.
Nadie respondió preguntas ni redujo la velocidad hasta llegar a la camioneta. Billups no entró cuando se abrieron las puertas. Se detuvo, se volvió hacia la multitud y esperó hasta que su esposa e hijas estuvieran dentro.
