TEMPE, Arizona – Para los fanáticos de los Angelinos, estos son los peores tiempos.
Su equipo terminó último por primera vez en 50 años. El equipo a 30 millas de la autopista viene de campeonatos consecutivos de Serie Mundial, liderado por un ícono global que dejó Anaheim cuando los Angelinos no pudieron alinear un equipo ganador y no le prometieron $700 millones. El dueño dijo que quería ganar, pero también dijo que ganar no es un rango. Los cinco favoritos de los fans. Los Angelinos y la ciudad de Anaheim están en un punto muerto sobre qué hacer con el envejecimiento del estadio.
La negatividad se disipa cuando un joven entra a la casa club, con la gorra de béisbol detrás por ahora, enérgico, digno, alegre y sumamente confiado. Este es su equipo y él está aquí para ganar.
Zack Neto fue el mejor jugador de los Angelinos. Él tiene 25 años.
Si los Angelinos pueden hacer un movimiento para convencer a los fanáticos de que se avecinan días mejores, la sugerencia aquí es firmar a Neto con un contrato a largo plazo. Podrían celebrar la ceremonia de firma con la misma enorme pancarta roja que se usó el día que Mike Trout firmó su última extensión, con «Lealtad» escrito sobre la pancarta y un halo sobre los Atléticos.
Esa lealtad se prueba anualmente. Los Angelinos tienen la sequía de playoffs más larga del béisbol (12 años y contando) y la sequía de Trout en particular fue el tema central de la reunión inaugural del equipo aquí, dijo Neto.
«Tenemos que ayudar a Mike, y todos señalamos a Mike, a llegar a la postemporada», dijo Neto. «Él es, si no el mejor jugador que ha jugado este juego, sí uno de ellos. Debería estar en los playoffs».
Baseball Prospectus proyecta que los Angelinos perderán 95 juegos este año, la mayor cantidad en la Liga Americana. Como decíamos, Neto tiene mucha confianza.
«Todos sabemos y creemos que si jugamos entre nosotros y jugamos como queremos, no hay nadie que pueda vencernos», dijo.
En el primer año elegible para el arbitraje salarial de Trout, los Angelinos firmaron su primer contrato a largo plazo. Este año, cuando Neto fue elegible por primera vez para el arbitraje salarial, los Angelinos no le hicieron una oferta formal de contrato a largo plazo, según el codirector de béisbol de la CAA, Ryan Hamill, quien representa a Neto.
El campocorto de los Angelinos, Zack Neto, durante el entrenamiento de primavera en el Diablo Stadium el mes pasado.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
El gerente general de los Angelinos, Perry Minasian, declinó hacer comentarios para esta columna.
El paralelo sólo llega hasta cierto punto. Trout terminó dos veces en segundo lugar como Jugador Más Valioso durante ese tiempo y Neto no recibió votos para el Jugador Más Valioso. Trout también firmó en vísperas de una temporada de 98 victorias y mucho después de las seis apariciones en postemporada de los Angelinos en ocho años.
Cuando le pregunté a Neto si estaba interesado en un acuerdo a largo plazo con los Angelinos, primero habló de lealtad. Cuando estaba en la escuela secundaria, las escuelas más grandes intentaron atraerlo para que se transfiriera. En la universidad es lo mismo. No se trasladó a ningún nivel.
«Lo más importante para mí, lo más importante que me enseñó mi familia fue la lealtad», dijo Neto. «Todavía es algo con lo que todavía estoy comprometido.
«Es simplemente ser fiel, ver el desarrollo en el que estamos aquí. Si sucede, sucede. Me encantaría estar aquí. Me encantaría estar aquí. Pero, si no es así, todos los caminos no tienen sentido.
«Todos los días estaré donde están mis pies, aquí mismo, con la ciudad de Los Ángeles y los Angelinos, y voy a darlo todo todos los días».
El propietario Arte Moreno dijo recientemente a los periodistas del Orange County Register y del sitio web del equipo que entre las prioridades de los fanáticos, «ganar no está entre sus cinco primeros». ¿Es eso una preocupación para Neto a la hora de decidir si firma un acuerdo a largo plazo?
Neto hizo una pausa.
«Realmente no tengo una respuesta para eso», dijo. «Pero todos sabemos lo importantes que son los aficionados. Nos ayudan mucho. Nos motivan y nos dan energía. Así que me quedo donde están mis pies y salgo a jugar todos los días».
Juega para su cuarto entrenador en cuatro temporadas.
¿Tendría las mismas reservas que Trout acerca de firmar con los Angelinos y perderse los playoffs?
«Ya veremos», dijo.
Dijo Hamill: «Esa es la prioridad para cualquier jugador: tener una cultura ganadora y un equipo ganador a su alrededor. Eso es lo que él quiere, y eso es lo que quiere hacer con el uniforme de los Angelinos. Quiere salir y competir y ganar este año. Cualquier cosa que la gerencia esté dispuesta a hacer y los dueños estén dispuestos a facilitar eso, eso es bienvenido».
Neto es un destacado campocorto moderno con el poder y la velocidad para complementar una excelente defensa. Empató en el tercer lugar entre los campocortos de las Grandes Ligas con 26 jonrones la temporada pasada y se robó 26 bases.
¿Cuál es su valor? Según Baseball Reference, Neto registró un WAR de 5.1 la temporada pasada.
Los cuatro campocortos con los contratos más grandes tuvieron mejor WAR: Bobby Witt Jr. (7.1 WAR, $289 millones); Corey Seager (WAR de 6,2, 324 millones de dólares); Francisco Lindor (5.9 WAR, $341 millones) y Tre Turner (5.4 WAR, $300 millones). El desempeño de Neto iguala cómodamente al siguiente nivel económico de campocortos: Dansby Swanson (4.5 WAR, $177 millones); Willie Adams (WAR de 3,7, 182 millones de dólares) y Xander Bogaerts (WAR de 2,0, 280 millones de dólares).
El campocorto de los Angelinos, Zack Neto, lanza durante un juego de entrenamiento de primavera contra los Padres de San Diego el 25 de febrero.
(Mike Christie/Getty Images)
(Mookie Betts, quien firmó su contrato de $365 millones como jardinero derecho antes de convertirse en campocorto, promedió 4.9 WAR la temporada pasada).
Bajo la economía actual del béisbol, Neto no se convertirá en agente libre hasta la temporada 2029, lo que le dará mucho tiempo para mejorar su juego y determinar un valor que sea mutuamente aceptable para los Angelinos y sus agentes. Por otro lado, el sindicato de jugadores generalmente favorece la agencia libre más temprana, por lo que es poco probable que los Angelinos pierdan parte o toda la temporada de 2027 por un cierre patronal y luego, en ausencia de un acuerdo a largo plazo, pierdan a Neto en la agencia libre después de la temporada de 2028.
Neto dejó todo en manos de sus agentes el invierno pasado, centrándose no en el entrenamiento sino en un torneo de bolos benéfico en beneficio del Hospital Infantil Joe DiMaggio en su ciudad natal de Miami.
«Mi puntuación más alta fue 297», dijo Neto con una sonrisa.
Betts, el otro campocorto de Los Ángeles, anotó 300 perfectos. Neto dijo que le encantaría jugar a los bolos contra él. Esto no debería ser algo raro. Los Dodgers firmaron a Betts hasta 2032. Los Angelinos deberían hacer lo mismo con Neto.
