MORAGA – Mucho quedó claro después de que St. Mary’s derrotara al No. 9 Gonzaga 70-59 frente a un público ensordecedor y una audiencia nacional de ESPN en su último encuentro de la temporada regular como rivales de la Conferencia de la Costa Oeste.
Para el entrenador Randy Bennett, una cosa destacó por encima de todas las demás. «Ganamos el campeonato de conferencia», dijo. «Es un gran problema».
En realidad, cuatro seguidos. St. Mary’s ganó títulos absolutos las siguientes dos temporadas antes de que Gaels y Zags compartieran la corona de la temporada regular de 2023.
Parecía un logro después de que los Jags vencieran a los Gaels 73-65 en Spokane el 31 de enero para generar una ventaja de dos juegos sobre ellos en la clasificación. Gonzaga, peso pesado del WCC durante un cuarto de siglo, parecía encaminado a un campeonato absoluto en su temporada de despegue antes de unirse al reconstruido Pac-12 al año siguiente.
«Creo que es un testimonio de la consistencia del programa y del entrenador Bennett», dijo el guardia de segundo año Mikey Lewis, quien anotó 31 puntos, la mayor cantidad de su carrera, el sábado por la noche. «Es difícil ganar cuatro (títulos) seguidos. Estábamos dos juegos detrás y nunca lo dijimos en voz alta, pero sabíamos que teníamos que ganar para volver a esta posición».
Los gaélicos, invictos, tuvieron marca de 8-0 en febrero, incluida una victoria por 86-67 sobre Santa Clara el miércoles que vengó una derrota anterior y preparó el enfrentamiento del sábado.
«Logramos mucho esta semana», admitió Bennett.
Los gaélicos (27-4, 16-2) obtuvieron su primera victoria en el Quad 1 y completaron un calendario en casa de 17-0, ampliando su récord actual del programa a 26 victorias consecutivas en el University Credit Union Pavilion. Mejoraron su récord de enfrentamientos directos contra los Zags a 6-5 en las últimas cuatro temporadas.
St. Mary’s será el segundo clasificado en el torneo WCC, que comienza el jueves en Las Vegas. Eso envió a los gaélicos a las semifinales el lunes. Gonzaga (28-3, 16-2) es el sembrado No. 1.
Independientemente de lo que suceda en el Orleans Arena, los gaélicos tienen prácticamente asegurada su quinta candidatura consecutiva al torneo de la NCAA. Estaban en el puesto 22 en el NET Computer Rankings antes de la victoria de Gonzaga y, como resultado, seguramente ascenderán algunos puestos.
«Se siente increíble», dijo Lewis, un residente de Oakland. «Fue divertido. Quiero decir, la atmósfera que hay allí… obviamente, ganar lo hace mejor. Pero fue lo más divertido que he tenido jugando baloncesto».
El base Joshua Dent, que anotó 14 puntos, estaba listo para atraer a los 3.500 espectadores hasta la noche cuando Lewis anotó un triple en la primera posesión de los Gaels.
«Cuando Mikey anotó ese triple en la esquina, pensé que mi oído iba a empezar a sangrar», dijo el estudiante de segundo año australiano. «Cuando empezamos a hacer triples y hacemos carreras cortas, este lugar es una jungla».
A pesar de cuatro triples y 12 puntos, el máximo de su carrera, del novato lituano Mantas Jugenas, los gaélicos perdían 36-29 en el entretiempo, con un promedio de sólo 1,7 puntos. «Él nos puso en esto», dijo Lewis.
Lewis lideró el ataque de la segunda mitad, anotando 21 puntos, incluidos cinco de sus siete triples. Los Gaels acertaron 16 de 33 tiros de arco, superando a los Jags 48-15 desde lo profundo.
Creo que pudimos atacar a los equipos al comienzo de la segunda mitad y ponérselo difícil», dijo Dent. «Les dejamos pedir tiempos muertos temprano, involucramos a la multitud y los destruimos en los rebotes».
Clasificados quintos a nivel nacional en margen de rebote, los Gaels estuvieron en el extremo corto del conteo de rebotes 22-18 en la primera mitad. Superaron los tableros 24-15 en los últimos 20 minutos, superando a los Zags 11-0 en puntos de segunda oportunidad.
La defensa de los Gaels también se apretó, limitando al dúo central de Harry Wessels y Andrew McKeever a cuatro de sus 17 puntos antes de que el delantero estrella Graham Icke cometiera una falta con 3:45 por jugar.
Los gaélicos y los zags se volverán a enfrentar el martes en el partido por el título del torneo WCC si ambos ganan en las semifinales. Bennett dará la bienvenida a otro duelo con el entrenador de los Jags, Mark Few, el 72º de la temporada para mayores de 25 años.
«Me gusta ese juego. Simplemente no se aprende mucho», dijo Bennett. «Si puedes ser parte de eso, es especial».
