Mientras James Milner reflexiona sobre cómo convertirse en el poseedor del récord de apariciones en la Premier League el fin de semana pasado, es posible que su mente haya vuelto a la temporada pasada, cuando un hito que durante mucho tiempo había parecido inevitable se sentía como un sueño lejano.
Se esperaba que Milner estuviera fuera de juego solo unas semanas después de ser eliminado en el empate contra el Arsenal en agosto de 2024. Sin embargo, las complicaciones de una operación rutinaria de rodilla hicieron que seis meses después todavía no pudiera levantar la pierna ni los dedos del pie.
«Las cosas cambian rápidamente en el fútbol, especialmente cuando llegas a mi edad», recordó Milner en el campo de entrenamiento de Brighton esta semana, hablando ante un grupo de periodistas en una sesión informativa para conmemorar su increíble logro.
‘Cuando miro dónde estaba el año pasado, incapaz de levantar los pies durante seis meses…
«Creo que la mayoría de la gente, incluidos cirujanos, fisioterapeutas y personas que entendían la lesión, pensaban que ya había pasado mi edad».
Después de una ardua recuperación de casi nueve meses, el jugador de 40 años, que celebró su récord con su característica modestia, regresó desde el banquillo para los últimos minutos del partido del Brighton contra el Tottenham en el último día de la temporada.
James Milner se convirtió en el poseedor del récord de asistencia de la Premier League (654) el fin de semana pasado.
Milner se encuentra ahora en su 24ª temporada consecutiva en la Premier League y es una leyenda en la liga (en la foto tiene 16 años durante su campaña de debut con el Leeds en 2002-03).
La tenacidad, el profesionalismo y la resistencia necesarios para luchar contra lesiones que amenazan su carrera son las características distintivas de un hombre que hizo su debut número 654 en la Premier League el 10 de noviembre de 2002, cuando tenía 16 años, con el Leeds United. Eso fue casi tres años antes que su actual colega en el centro del campo, Jackwood.
«Había un deseo de demostrarle a la gente que tal vez sigo jugando», añadió Milner, que solo logró cuatro apariciones en 2024-25.
«Quería demostrar que podía recuperarme de una lesión y no dejar que mi carrera terminara de una manera que estuviera fuera de mi control.
“Todavía podría suceder, pero ese fue el impulso. No creo que mucha gente creyera que podría regresar”.
Milner, que reclama el récord por delante de su ex compañero de equipo en Inglaterra, Man City y Aston Villa, Gareth Barry, tiene un currículum que incluye 61 partidos internacionales con Inglaterra y períodos impresionantes en Leeds, Newcastle, Aston Villa, Man City, Liverpool y Brighton, además de un breve período cedido en Swindon cuando tenía 17 años.
Su perdurable popularidad y respeto dentro del deporte fueron evidentes en los homenajes que llegaron el sábado pasado, y sería difícil encontrar fanáticos de sus antiguos clubes con una palabra negativa que decir sobre él.
Milner admitió que su teléfono estaba «explotando» con mensajes, incluido un intercambio con Barry, a quien atribuye haberla animado a empezar a practicar yoga al final de su carrera.
A pesar de su edad, Milner se mantiene en condiciones excepcionales, sin canas. Sus tríceps se tensan en la parte superior de su entrenamiento, aunque en broma se rompe el tobillo mientras intenta en silencio besar a sus hijos en la habitación.
También es compañía y a menudo provoca risas con su humor autocrítico.
Milner fotografiado con el anterior poseedor del récord Gareth Barry en 2005 durante sus días en Aston Villa.
Sufrió una lesión que puso en peligro su carrera la temporada pasada, pero volvió para llevarse el récord.
La voluntad de Milner de demostrar que quienes dudan están equivocados ha sido un tema recurrente a lo largo de su carrera.
Quizás lo más notable fue que cuando Graeme Souness, entonces entrenador del Newcastle, lo prestó al Aston Villa para la campaña 2005-06, dijo: «No se puede ganar la liga con James Milners».
Souness fue despedido en febrero siguiente y Milner ganó tres títulos de la Premier League: dos veces con el Manchester City y una vez con el Liverpool, donde también levantó la Liga de Campeones.
A pesar de sus logros, la motivación arde con más fuerza que nunca en un jugador que ha trabajado con 21 entrenadores.
«Siempre tienes dudas, sin importar lo que consigas», añade Milner, quien le da crédito a su padre Peter por inculcarle esa mentalidad. «Quieres ser el mejor y demostrar que la gente está equivocada siempre estuvo en mi mente»..’
Esta semana, Milner recibió tres récords mundiales Guinness; Más apariciones en la Premier League (654), más partidos consecutivos en la Premier League (24) y el intervalo más largo entre el primer y el último gol de un jugador en la Premier League (22 años y 248 días).
Milner ganó tres títulos de la Premier League a pesar de las dudas anteriores sobre su capacidad.
Milner dice que está «muy abierto» a firmar un nuevo contrato y jugar una temporada más en Brighton
Ahora puede que tenga la mira puesta en superar el récord de Teddy Sheringham como el jugador de campo de mayor edad en la historia de la Premier League (40 años y 272 días). Milner tiene actualmente 40 años y 54 días.
El centrocampista termina contrato este verano, aunque el técnico del Brighton, Fabian Herzeller, ha expresado su deseo de retenerlo una temporada más. Entonces, ¿qué nos depara el futuro?
«Estoy muy abierto a jugar un año más», explicó Milner. ‘Si lo hago o no, no estoy seguro. Todavía no he tenido ninguna conversación con el club y ellos también me quieren.
‘Al comienzo de la temporada dije: vayamos a febrero y veamos dónde estamos. Estamos allí ahora, así que veremos qué pasa. Hago mi trabajo todos los días y espero que los últimos partidos hayan demostrado que todavía puedo contribuir en el campo».
Milner no estaba seguro de dedicarse a entrenar cuando finalmente colgó las botas y dijo que planeaba descansar y tomarse un descanso primero. Insiste en que no le teme a la jubilación, aunque puede que extrañe la estructura del fútbol profesional y corra maratones para darse un nuevo desafío.
Cuando termina la conversación, Milner cree que la mejor temporada individual de su carrera ha llegado en el Aston Villa. Ha sido parte del inicio de la era de dominio del Manchester City y ha ayudado al Liverpool a recuperar la gloria como su mayor logro.
Considerándolo todo, Milner está agradecido.
«Cuando era más joven, una mala primera mitad podía hacer volar tazas de té por el vestuario y golpear las paredes», dijo.
‘Las cosas han cambiado, pero ahora hay mucho mejor en el juego. Me siento afortunado y afortunado de haber jugado en dos épocas y haber sido parte de ellas”.
Sería una tontería descartar a Milner todavía.
