El traslado de Josh Sargent del Norwich City al Toronto FC puso fin a un enfrentamiento no deseado entre el delantero estadounidense y el club inglés de segunda categoría que buscaba un traspaso a la Major League Soccer, y se sintió dolido por la forma en que se hizo y no tenía prisa por cerrar el trato.
Relegado al equipo sub-21 después de seis semanas de jugar en Saga, el jugador de Missouri de 26 años cumplió su deseo el viernes cuando las dos partes anunciaron la transferencia, uno de los fichajes más caros en la historia de la MLS por 22 millones de dólares.
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«Más que nada, alivio», dijo Sargent a Yahoo Sports, «y emoción».
No fue particularmente emocionante para nadie a principios del mes pasado, durante un partido de la Copa FA, cuando el entrenador del Norwich City, Philip Clement, dijo que Sargent le había enviado un mensaje de texto para decirle que no jugaría debido a una posible transferencia a Toronto. Eso efectivamente puso fin a su mandato, pero no necesariamente a la rampa de salida inmediata que quería. Hartos de la situación, la dirección del Norwich no tenía prisa por cumplir su petición.
Sargent citó razones familiares para querer trabajar en Norteamérica por primera vez desde que comenzó su carrera profesional con el Werder Bremen de Alemania a la edad de 18 años. Él y su esposa, Kirsten, tienen tres hijos, de entre 2 meses y 4 años.
«Cuando tienes muchos hijos y realmente no tienes un gran sistema de apoyo, es difícil estar lejos de la familia», dijo. «Kirsten y yo hemos estado fuera por (varios) años. Cada hijo que hemos tenido, pensamos, ‘Está bien, bueno, tal vez sea más probable que regrese a casa'».
Josh Sargent, titular de la Copa del Mundo 2022 con Estados Unidos, se dirige al Toronto FC después de una transferencia récord desde Norwich City.
(AMA a través de Izzy Poles – Getty Images)
La medida del club llega con una oportunidad, aunque pequeña, de rejuvenecer su equipo nacional antes de la Copa del Mundo.
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El entrenador estadounidense Mauricio Pochettino invitó a Sargent al campamento en septiembre pasado, pero lo dejó fuera de las plantillas de octubre y noviembre. Con cuatro delanteros radicados en Europa encontrando su forma este invierno, las perspectivas de Sargent para la convocatoria del próximo mes -el último campamento antes de que se decida la plantilla para la Copa Mundial a finales de mayo- son sombrías.
Volver a formar parte de la selección nacional es, «por supuesto, una buena idea», afirmó. «Cualquiera quiere volver a la selección nacional, déjame decir una cosa. Pero con todo esto que está sucediendo, estoy concentrado en llegar aquí (a Toronto) y comenzar aquí. Por supuesto, si te va bien a nivel de tu club, espero que eso te dé una mejor oportunidad de formar parte de la selección nacional.
Sergeant tendrá sólo unos cuantos partidos contra Toronto antes de que Pochettino anuncie su equipo de marzo para los amistosos contra Bélgica y Portugal en Atlanta. No recibir una invitación el próximo mes no eliminará a Sargent de la consideración para la Copa Mundial, pero enfrenta enormes probabilidades.
Y no es que la cartera estadounidense de Sargent ofrezca otra oportunidad: desde que anotó dos goles en la Liga de las Naciones contra Cuba en noviembre de 2019, no ha logrado anotar en 17 apariciones, incluidas tres en la Copa del Mundo de 2022 en Qatar. Otros goles en su carrera de 29 partidos en Estados Unidos llegaron en amistosos contra Bolivia y Perú en 2018 y en otro partido de la Liga de Naciones contra Cuba en 2019.
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Por el momento, ocupa el quinto lugar en el orden jerárquico, detrás de Folarin Balogan del Mónaco, Haji Wright del Coventry City, Patrick Agyemang del Derby County y Ricardo Pepi del PSV Eindhoven.
Toronto, sin embargo, ofrece a Sargent un nuevo comienzo. Su última aparición en Norwich fue el 4 de enero; Su estadística de cuatro años y medio mostró 157 partidos y 56 goles. La temporada pasada, Sargent fue nombrado el mejor jugador del Norwich City y figura en el Mejor XI de la liga. Esta temporada, ha registrado siete goles y tres asistencias en 23 partidos de liga (todos como titular) con el Norwich City, que ocupa el puesto 18 entre 24 clubes y cinco puntos por encima de la línea de descenso. También marcó un gol en el partido de copa.
En su entrevista con Yahoo Sports, Sargent se negó a abordar los asuntos de Norwich City y dijo: «Prefiero dejarlo en el pasado. Estoy feliz de estar aquí ahora. Fue una gran prueba, pero estoy feliz de que ya haya quedado atrás y realmente concentrado».
El capitán del Norwich City, Kenny McLean, dijo a la radio de la BBC que había «preguntas constantes» sobre el estado del sargento.
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«Hace dos meses estábamos hablando del mejor jugador de la liga», dijo. «Entonces lo perdemos y eso no es bueno para nadie. Amo mucho a la familia de Josh… He dicho mi palabra a los muchachos, a Josh, al club, pero es en casa. Es muy difícil, por supuesto».
El director deportivo de Norwich, Ben Knapper, dijo: «Josh ha sido claro con nosotros desde hace algún tiempo sobre su deseo de irse… Ahora todos podemos seguir adelante con claridad y totalmente centrados en el resto de nuestra temporada».
Después de casi dos meses sin jugar competitivamente, Sargent necesita tiempo para mejorar su forma física para el partido. (Debería estar en plena forma cuando regrese a su ciudad natal para jugar contra el St. Louis City FC en septiembre).
«El último mes y medio ha sido extraño, así que no estoy seguro de dónde está mi cuerpo», dijo. «Voy a entrenar con los muchachos lo antes posible, partiré de ahí y veré cómo reacciona mi cuerpo, veré cómo me siento y cuál es la decisión del equipo entre yo, (el entrenador Robin Fraser) y el personal atlético».
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¿Qué verá en su nuevo club?
«Toronto se acercó y les explicó la visión que tenían, tenían que reestructurar un poco el plan», dijo. «Todo me parece muy emocionante (y) parece que realmente saben lo que están haciendo en este momento. Me entusiasma mucho la idea de venir aquí».
Aunque Sargent conoce a muchos jugadores de la MLS, la nueva liga requerirá un período de adaptación.
«Es muy difícil ver los partidos debido a la diferencia horaria», dijo. «Pero todos con los que he hablado, que juegan en la liga o que llegaron al campeonato desde la MLS, dicen que, como cada año, está mejorando y es más comparable al campeonato. Ahora mismo, hay algunos buenos jugadores en la MLS; el nivel está mejorando.
«Aún no he jugado en la liga, pero estoy emocionado de empezar y ver de qué se trata».
