No se adentraron suavemente en la noche. Como era de esperar, el interés del Celtic por la Europa League acabó. Resultó ser una agradable sorpresa para todos los que lo presenciaron, ya que bajó el telón para Martin O’Neill y sus jugadores para un año más.
Después de ver a su equipo desmantelado por 4-1 en el partido de ida disputado en Glasgow la semana pasada, muchos aficionados visitantes cuestionaron la conveniencia de abandonar el bar de Stuttgart por la tarde para disfrutar de un mirador en el MHP Arena.
Obviamente, el colapso del Celtic ante una derrota global aún peor que el 5-0 a manos de la Juventus 16 años antes parecía muy posible.
Sin embargo, al final de la velada, esos temores estaban completamente fuera de lugar. El equipo, muy cambiado, mostró mucho carácter y abandonó el escenario con la frente en alto.
Sacaron todo su corazón y recuperaron algo de orgullo al mostrar el tipo de espíritu que a menudo ha estado ausente esta temporada.
Aunque no hubo ningún cambio milagroso, sí se hizo un poco de historia; Por primera vez desde su primera aparición europea, el Celtic ganó en suelo alemán.
Si existía una buena forma de salir de un torneo, era ésta.
Martin O’Neill saluda a los aficionados visitantes tras la victoria de su equipo Celtic por 1-0 en Stuttgart
Los hombres de O’Neill atacaron temprano a través de Luke McCowan y finalmente no comenzaron cuando el Stuttgart los alcanzó.
Registrar la portería a cero en tales circunstancias contra un equipo que actualmente ocupa el cuarto puesto de la Bundesliga es un logro muy encomiable.
Esto debería hacer maravillas para la confianza de todos los interesados. El resultado podría ser el punto de inflexión de una temporada muy disputada.
De cara al viaje del domingo a Ibrox, el experimentado entrenador tiene ahora algunos dolores de cabeza en la selección.
Esta exhibición fue día y noche del sombrío espectáculo producido por los jugadores de O’Neill cuando capitularon siete días antes.
Jugaron con libertad, su posesión fue conectada y decidida. Amenazan cada vez que avanzan por encima de la línea media y se rinden por poco dinero en la zaga.
Después de realizar ocho cambios, O’Neill no falló esa noche.
Viljami Sinisalo tenía asegurada la portería y presentó argumentos convincentes para mantener su lugar.
Dane Murray mantuvo las cosas simples, Marcelo Saracchi profundizó y el junior Adamu utilizó su físico para ocupar a los defensores centrales del Stuttgart.
Hyun-joon Yang es agudo y amenazador últimamente, y Ryo Hatte y Daizen Maeda nos recuerdan sus cualidades.
Sin embargo, en una noche en la que hubo muchos aspectos positivos, la actuación de Luke McCowan fue sobresaliente.
El mediocampista parecía estar en todas partes hasta que sus piernas cedieron: bloqueando y apoyando carreras, llevando el balón, reciclándolo.
Concretado en los primeros minutos, el primer gol europeo habría sido suficiente consuelo. Le dio al Celtic algo a lo que aferrarse.
Para tener alguna posibilidad de lograr un milagro, era esencial llegar primero al público.
Hacerlo en menos de 30 segundos estaba más allá de los sueños más descabellados de quienes viajaron desde Escocia.
Mientras los alemanes llegaban en masa desde el saque inicial, Callum McGregor entró y alimentó a Young. El extremo, a su vez, eligió a Adamu, que jugó con McCowan.
Con una compostura helada, el centrocampista cabeceó el balón de Alexander Nubel hacia el segundo palo. Qué comienzo tan increíble.
Puede que mejore pronto. Adamu dobla las caderas y lanza un peligroso centro raso desde la derecha. Maeda no pudo arreglar su pierna. Los alemanes parecieron brevemente nerviosos.
Los hombres de Sebastian Hoeness finalmente pusieron un pie en el balón. Jamie Leveling marcó un gol. Sinisalo ha visto todo el camino.
Badreddin Boanani luego lanzó un tremendo zurdazo que funcionó notablemente bien en el campo.
La diligencia del Celtic en el pie trasero fue ejemplificada por Young corriendo hacia atrás 30 yardas para evitar que Leveling dejara volar después de una inteligente conexión de Deniz Undav.
El esfuerzo de Buannani por convertir un centro profundo de Lewelling fue lamentable y la presión iba en aumento.
Colby Donovan tuvo el trabajo más duro de todos en el campo tratando de atarlo. Al regresar, recibió la primera tarjeta amarilla del juego.
El Celtic todavía tuvo sus momentos, especialmente en una serie de saques de esquina. Nubel tuvo la suerte de que el árbitro declarara que Adamu se había detenido ya que tenían una pelea justo antes del descanso. Maeda aún debería haber dado en el blanco.
Para alivio de Donovan, Leveling fue sorprendentemente reemplazado en el descanso por Chris Fuhrich. Pronto se aclaró el razonamiento detrás del pensamiento de Hoeness.
Mostrándole a Donovan un par de tacones claros, el sustituto pasó a Boanani. Saracchi estaba en el lugar indicado para bloquear en el momento indicado.
Luke McCowan marcó el único gol del partido en el primer minuto del partido.
O’Neill lo reemplaza con el joven lateral Tony Ralston y Adamu Thomas deja paso a Cavankara.
Maeda debería haber hecho algo mejor que disparar directamente al brazo de Nubel, aunque su uso del brazo habría anulado un gol en cualquier caso.
O’Neill estaba luchando cuando el árbitro permitió que continuara el juego cuando Tiago Thomas aplastó a McGregor. Tal era el poder que ahora mostraba Stuttgart.
Pisando su pie izquierdo, el disparo de Buanani desde el borde del área miró por todos lados. Una brillante parada de Sinisalo hizo que los visitantes contuvieran el aliento.
Fuhrich venció al portero del Celtic con un fuerte golpe, pero no con la bandera de fuera de juego.
Con Seb Tounekti, Benjamin Nygren y Kelechi Iheanacho en el papel, O’Neill presionó el botón de apostar.
El Celtic se enfureció con razón cuando el Stuttgart pensó que empataría a través de Undav. Fuera del parque para recibir tratamiento, a Ermedin Demirovic nunca se le debería haber permitido unirse al ataque al cuarto árbitro. Afortunadamente para el árbitro, una bandera de fuera de juego acudió en su ayuda.
El excelente bloqueo de Moore minutos más tarde aseguró que a Undav se le negara nuevamente su momento. Mientras el reloj se acercaba, Sinisalo volvió a poner a Fuhrich a su izquierda.
Iheanacho jugó en los minutos finales, Tunecti actuó como portero pero no lo suficiente como para preparar el remate de grada.
El Celta estaba fuera. Simplemente no de la manera más esperada.
Y así termina, 190 días después del empate sin goles en casa ante el Kairat Almaty.
Una montaña rusa que presencia algunos mínimos aplastantes y algunos máximos notables.
O’Neill estará agradecido de que sus posibilidades de ser el último cargo europeo al menos finalmente hayan terminado.
