El ex gerente general de los Nuggets, Calvin Booth, habla sobre la impactante salida de Denver y su ruptura con Michael Malone: ​​»Alguna versión de esto va a suceder»

Se acerca un año desde que los Denver Nuggets despidieron a Calvin Booth y Michael Malone el mismo día. Fue un movimiento sorprendente que puso fin al mandato de un gerente general y entrenador que logró el primer campeonato de la franquicia apenas dos años antes.

Los dos se enfrentaron sobre cómo construir la plantilla después del título. Malone quería veteranos. Booth quiere desarrollar atletas jóvenes. No estaban de acuerdo. Hablaron a espaldas del otro. Y el presidente de los Nuggets, Josh Kroenke, tiene suficiente tensión como para devorar a la organización.

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«Ambos estamos de acuerdo en que muchas cosas fueron exageradas», dijo Booth en el Kevin O’Connor Show en una entusiasta conversación que mostró a un ex gerente general todavía procesando lo sucedido, todavía orgulloso de lo que construyó y todavía esperando que sonara el teléfono.

Desde entonces, Booth ha estado asesorando programas de baloncesto universitario y Malone ha trabajado como analista para ESPN. Ni siquiera consiguió otro trabajo en la NBA.

«No le importa comentar los juegos», dijo Booth. «Pero podría morir mañana entrenando a un equipo de la NBA. Y se lo merece. Fue un entrenador de campeonato».

Booth no quería una «autopsia» el día que él y Malone fueron despedidos, pero cuando le pregunté qué le dijo, quedó claro un detalle que todavía lo atormenta: la compañía le dijo que no debería haber ningún «ganador o perdedor» en la situación entre él y Malone.

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«Cuando dices que eres un ganador o un perdedor, eso es una indicación del juego», dice, cambiando de voz. «Esto no es un juego para mí. Es mi vida».

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Booth cree que cuatro factores se combinaron para provocarle la pérdida de su trabajo. Primero, el efecto Nikola Jokic: cuando tienes al mejor jugador del mundo, todo lo demás se da por sentado. En segundo lugar, un choque entre un entrenador campeón titular y un gerente general primerizo. En tercer lugar, la propiedad. Booth cree que la familia Kroenke no valora a los ejecutivos de la misma manera que lo hacen otras organizaciones, por sus logros en los deportes.

«Ya sea Mark Warkentian o Tim (Connelly) o Masai (Ujiri), siempre habrá un punto en el que no valorarán ese tipo de ejecutivos», dijo sobre los ex ejecutivos de los Nuggets. «Probablemente no estoy de acuerdo con la contratación de ejecutivos, pero ¿quién soy yo? Tienen mucho éxito, así que tal vez esta sea la forma correcta de operar».

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Y el cuarto: «Creo que lo he puesto demasiado fácil».

Explicó: «Cuando alguien es realmente bueno en algo, cuando parece fácil, es realmente difícil de conseguir. (Se necesita) toda una vida jugando baloncesto, entrenando baloncesto, teniendo conversaciones, explorando. Sólo quiero salir, formar un equipo campeón y ganar un campeonato».

En su primera temporada baja como principal tomador de decisiones después de que Connelly se fuera por un trabajo más lucrativo con los Minnesota Timberwolves en 2022, Booth cambió a Will Barton y Monte Morris por Kentavious Caldwell-Pope. Contrató a Bruce Brown. Seleccionó a Christian Brown con la selección número 21 y cambió agresivamente a Peyton Watson por la selección número 30. Cambió a Bones Hyland para crear minutos para Braun. El resultado: una racha de 16-4 en los playoffs y el primer título de la franquicia.

«Ganamos el campeonato. Definitivamente hubo alineación», dijo Booth.

Después de eso terminó el desfile. Y las decisiones que definen la historia de Booth y que finalmente le costaron su trabajo. Brown firmó con Indiana y Jeff Green consiguió una buena oferta en Houston. El verano siguiente, KCP se fue a Orlando. Booth contrató a algunos veteranos, incluidos Russell Westbrook, Dario Saric y Justin Holiday. Pero su enfoque principal es reclutar jugadores jóvenes para algún día reemplazar a los perdidos en la rotación.

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«¿Tienes dolor de cabeza?» dijo Booth. «Quieres tomar Tylenol para deshacerte del dolor de cabeza, pero te produce sueño. ¿Quieres deshacerte del dolor de cabeza? Porque si quieres deshacerte del dolor de cabeza, tienes que tomar una pastilla entera. No puedes separar a Peyton Watson y Christian Braun de alguna otra cosa que no hace feliz a la gente».

Para Booth, la somnolencia valió la pena. Braun contribuyó inmediatamente como novato, pero otros no. Watson estaba en ascenso y realmente no destacó hasta la temporada pasada. Y este año, con los Nuggets devastados por las lesiones de los veteranos estrella Jokic y Aaron Gordon, Watson parece una estrella potencial. Los ejecutivos de la NBA esperan que Watson firme por alrededor de $25 millones o más al año cuando llegue a la agencia libre esta temporada baja.

«La realidad del asunto es que si volvemos a contratar a Bruce Brown, volvemos a contratar a KCP, o si ellos se van y contratamos a veteranos… Christian Braun y Peyton Watson, ¿qué están haciendo ahora mismo?» dijo Booth. «En absoluto.»

Booth tiene un plan para construir un ganador constante. En 2022, Booth creó Braun y Watson. En 2023, seleccionó a Julian Strather (29.º), Jalen Pickett (32.º) y Hunter Tyson (37.º) y contrató a Colin Gillespie como agente libre no reclutado. En 2024, seleccionó a Darron Holmes (22º) y firmó a Spencer Jones con un contrato bidireccional.

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Strather, Pickett y Jones desempeñaron papeles clave para mantener a Denver a lo largo de varias ausencias. Además de que Jokic y Gordon perdieron tiempo, Braun y Watson también han luchado contra las lesiones. Mientras tanto, Gillespie se convirtió en armador titular y ayudó a cambiar la cultura de los Phoenix Suns. Para un montón de primeros, segundos y selecciones no seleccionadas tardías, esa es una gran racha de selecciones exitosas.

«Muchas veces, cuando alguien dirige un equipo, no creo que quiera batear 1.000», dijo Booth. «Por alguna razón, comencé a sentir que eso era lo que la gente de la comunidad de los Denver Nuggets y sus alrededores esperaban de mí».

Booth rechaza la idea de que volverse joven es una elección puramente filosófica. Los propietarios de Denver no están sujetos a una enorme factura de impuestos, por lo que necesitan una serie de acuerdos baratos. Y en la porción del draft que está seleccionando Denver, no hay valor en el único talento que pasa por toda la liga como Watson. Es entre jugadores mayores, descontados por razones superficiales. El juego del piquete no es bonito. Gillespie es pequeño y atlético. Esas son características, no errores.

«Una de las cosas que resulta un poco molesta es cómo todo el mundo está constantemente tratando de poner un límite a diferentes tipos», dijo Booth. «Cuando Jimmy Butler llegó al puesto 30, ¿alguien sabía que iba a ser Jimmy Butler? O Fred VanVleet no fue seleccionado en el draft, ¿alguien sabía que iba a ser Fred VanVleet? Así que creo que intentas conseguir un jugador que crees que es bueno y ves lo que sucede. No creo que lo sepas».

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Si Booth recibe una calificación completa por sus tratos, todavía tendrá un trabajo. A pesar de todo lo que se habló sobre la construcción del roster, la tensión que finalmente envolvió el mandato de Booth fue con Malone. A lo largo de los años se han filtrado informes sobre la colisión. Cuando ambos fueron extirpados el mismo día, se diagnosticó que la hendidura se había vuelto imperforada.

«Nunca tengas un altercado físico frente a la gente. Nunca tengas un altercado verbal frente a la gente», dijo. «¿Pero dónde está la carne?»

Si bien señalé que despedir a un gerente general y a un entrenador el mismo día no es común, Booth reconoció que había fricciones, pero enmarcó el trabajo como inherente no sólo a Denver. «¿A cuántos equipos crees que les ha pasado esto ahora?» preguntó. «No creo que sea exclusivo de nuestra situación. Creo que sucede en algún nivel con todos los equipos de la NBA».

Booth le da crédito a Malone por desarrollar Watson y Braun. Dijo que el campeonato requiere alineación entre ellos. Malone dijo que merece otro puesto de entrenador en jefe. Pero fue honesto sobre la relación. El ex gerente general y entrenador de la NBA, Flip Sanders, dijo Booth, habla sobre la diferencia entre idealismo y realidad. Las oficinas centrales son ejemplares. Los entrenadores se enfrentan a la realidad todos los días: la presión, las decisiones, el conocimiento de que una racha de derrotas podría acabar con su carrera. Booth admitió que esperar que un entrenador bajo ese tipo de presión ejecute un plan de desarrollo a largo plazo, especialmente para un gerente general primerizo y sin experiencia, es demasiado idealista.

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«Tengo que asumir la responsabilidad por la forma en que esa historia cobró fuerza y, por mi parte, aprendí de ella», dijo Booth. «Hay una extraña paradoja con los entrenadores de la NBA. Están en la guarida de los leones. Están tratando con los jugadores egoístas y de tamaño más formidables del mundo, y los están manejando. Esos muchachos aceptan. Y luego estos entrenadores tienen que informar a un gerente general que tiene una naturaleza humana».

Incluso con ese entendimiento, Booth no cree que el resultado refleje cómo lo manejó. Cree que lo manejó mejor que la mayoría.

«Podrías poner 100 GM en mi lugar», dijo. «No sé qué, tres o cuatro personas son tan buenas como yo».

Sin embargo, entender el problema y solucionarlo son cosas diferentes.

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«Cuando obtuve ese título, no hacer mi trabajo no era una opción para mí», dijo Booth. «Así que uno de los únicos resultados en los que todos piensan que estamos alineados es que no voy a someterme, a acostarme, a trabajar. Y esa no es una opción para mí. Así que alguna versión de esto va a suceder. Tal vez en silencio. Tal vez no me crezcan piernas con los medios. Tal vez un gateo en los pantalones de los dueños.

Desde la partida de Booth, la nueva directiva de los Nuggets, liderada por Ben Tenzer y Jon Wallace, cambió a Michael Porter Jr. por Cam Johnson, readquirió a Bruce Brown y agregó a Jonas Valanciunas y Tim Hardaway Jr. Cuando le pregunté a Booth qué pensaba, no estaba bromeando.

«Fueron geniales. Hablamos de mucha gente cuando estuve allí. Pensamos que íbamos a conseguir a Valanciunas en la fecha límite de cambios», dijo Booth. «Obviamente, han hecho sus propias cosas únicas, pero una cosa acerca del nuevo convenio colectivo es que hay un número limitado de cambios que se pueden hacer. Es como pintar por números en ese sentido. Así que cualquiera sentado en ese asiento en Denver tiene un concepto de Michael Porter Jr. por Cam Johnson, porque ese es uno de los mejores acuerdos.

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Actualmente, Booth asesora a programas universitarios y ayuda a los entrenadores a navegar por el portal de transferencias. Pero cuando le pregunté si quería volver a dirigir un equipo de la NBA, la respuesta mesurada no pudo ocultar el deseo que había debajo.

«Nadie merece ni debe dirigir un equipo de la NBA. Hay 30 puestos de trabajo. Todos esos muchachos merecen estar en ese asiento a su manera», dijo. «Sería un tonto si dijera que no me gustaría trabajar para uno en el escenario correcto».

Booth construyó un equipo campeón, creó una cartera de jugadores que ahora contribuyen en toda la liga y dejó atrás un marco de plantilla implementado por otra directiva. Booth dijo que ni un solo propietario llamó.

«No estaba llamando a mi puerta con gente esperando para contratarme. Ahí es donde surgió todo este asunto», dijo Booth. «Cuando obviamente miras lo que he hecho – mi porcentaje de victorias, lo que he reclutado, trabajar como gerente general por primera vez con un entrenador como el entrenador Malone – no sé cómo eso llama a mi puerta».

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Mi conversación completa con Calvin Booth profundiza en sus Nuggets, Jokic, su filosofía de baloncesto, el próximo draft y más. Compruébalo en el último episodio de El show de Kevin O’Connor.