A medida que su equipo de la USC se alejaba cada vez más de la burbuja del torneo de la NCAA, cayendo de bruces ante su rival más feroz, el frustrado entrenador Eric Musselman no pudo evitar lamentar lo que había sucedido.
Si los Trojans hubieran tenido a Rodney Rice, las cosas podrían haber sido diferentes en su segunda temporada.
«No he hablado de ello en mucho tiempo», dijo Musselman. «Pero nos quedan tres juegos, así que voy a sacar el tema ahora. Definitivamente va a ser problemático manejar nuestra ofensiva y todo eso sin un tipo como él».
Por supuesto, después de una derrota por 81-62 ante su rival UCLA, hubo poco para consolar a la USC el martes por la noche. Quizás Rice, quien ha estado fuera desde finales de noviembre, podría haber impulsado la debilitada ofensiva de los Trojans. La estudiante de primer año Aliza Arenas, quien probablemente no debutará hasta finales de enero, encontrará su paso más rápido con una temporada baja completa.
Sin embargo, USC no abordará ninguna dolencia durante sus últimos tres juegos. La derrota fue la cuarta consecutiva de UCLA. El martes por la noche, los troyanos estaban firmemente fuera del campo del torneo, un hecho del que Musselman era muy consciente.
Aún no está fijado. Pero la pregunta ahora es si los troyanos tienen la capacidad de volver a formar parte de la mezcla.
Ese camino para la USC ciertamente será más fácil con una ofensiva más potente. Chad Baker-Mazzara, estudiante de sexto año, lideró al equipo con 25 puntos contra UCLA a pesar de jugar con dolor en la rodilla.
Pero el resto de la ofensiva de los Trojans disparó menos del 30%, otro problema que Musselman notó en ausencia de Rice.
«La falta de tiros realmente nos está perjudicando», dijo Musselman. «No he hablado de eso en mucho tiempo. Pero la falta de tiro de Rodney Rice nos está matando. Está matando nuestro espacio. Está matando nuestras asistencias con el balón».
Se suponía que la llegada de Arenas, el estudiante de primer año más popular de los Trojans, solucionaría ese problema. En cambio, 10 juegos después de su carrera universitaria, Arenas está luchando enormemente con su habilidad ofensiva.
El entrenador de la USC, Eric Musselman, reacciona ante la derrota de los Trojans ante UCLA en el Poly Pavilion el martes.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Arenas perdió cuatro pérdidas de balón en la primera mitad en nueve minutos y no anotó un tiro de campo hasta la segunda mitad. El estudiante de primer año ha acertado sólo 8 de 29 en sus últimos tres juegos. Terminó con 10 puntos, cuatro rebotes y cinco pérdidas de balón el martes.
«Es una curva de aprendizaje para él», dijo Musselman. «Es un talento tremendo con un techo tremendo y tiene un futuro tremendo. Pero en un juego como el de esta noche, está aprendiendo. Se puede ver ahí. Está aprendiendo sobre la marcha».
No hay mucho tiempo para aprender. Los Trojans viajan unos días después a Washington, a quien vencieron a principios de temporada, el sábado para jugar el número 12 contra Nebraska. El próximo sábado será la revancha contra UCLA en el Galen Center.
Si USC no puede encontrar algo de consistencia en ninguno de los extremos, no tendrá muchas posibilidades contra esa lista, pero los Trojans tuvieron sus momentos el martes. Gracias a Baker-Mazara, quien siguió la explosión de 13 puntos del sábado al anotar tres triples seguidos en un lapso de tres minutos.
Luego, cerca de la mitad de la segunda mitad, Baker-Mazara anotó otro triple para reducir la ventaja de UCLA a solo cinco puntos. Y por un tiempo, pareció que la USC podría encontrar una manera.
Sin embargo, en los últimos segundos del reloj de tiro, el escolta estrella de UCLA, Donovan Dent, anotó un triple profundo cuando quedaban 10 minutos. Se balanceó. La multitud agotada en el Pauley Pavilion rugió.
Dent terminó con 30 puntos, pero los troyanos nunca se recuperaron. Mientras tanto, Musselman se quedó pensando en lo que le había dicho su esposa, Danielle.
«Tome un anotador de 20 puntos de cualquier equipo y vea lo que hace», recuerda Musselman que dijo su esposa. «Hazles mella y veamos qué hacen. Es un hecho».
Pero la realidad para la USC es sombría en este momento. Y cuando solo quedan tres juegos restantes, a los troyanos se les acaba el tiempo para cambiar la situación.
