MILÁN – Estados Unidos derrotó a los soviéticos, pero durante 46 años Canadá tuvo una montaña que escalar.
Los estadounidenses se conformaron con la plata en 2002, pero Sidney Crosby les rompió el corazón en 2010 y luego Connor McDavid el año anterior. Hubo la Copa del Mundo de 1996, claro, pero ninguno de los jugadores en esta plantilla de Milán tiene la edad suficiente para recordar haber visto una competición hace 30 años y no haber hecho una película de Disney al respecto.
¿Pero este equipo? Podrían clasificarse para uno el domingo.
El equipo de EE. UU. está en la cima del mundo del hockey y ganó su tercera medalla de oro en el hockey masculino pocos días después del femenino. La final del domingo fue desgarradora, trepidante y siempre memorable, que terminó con una victoria por 2-1 en tiempo extra sobre los poderosos canadienses y lágrimas cayendo al suelo al sonar la bocina del segundo gol.
Al minuto 1:41 del tiempo extra, Jake Werenski alimentó a Jake Hughes en el descanso y escribió el guión de un momento que vivirá para siempre en la tradición deportiva estadounidense.
El equipo de EE. UU. cayó sobre el hielo en abrazos y lágrimas. Matthew Tkachuk y Charlie McOy se abrazaron y luego Matthew fue a buscar a su hermano. Brock Nelson, cuyo tío abuelo y abuelo ganaron el oro en 1980 y 1960, se convirtió en el tercer medallista de oro en tres generaciones de su familia.
Canadá se sentó en su banco, atónito.
Canadá continuó dominando el desarrollo del juego hasta que llegaron los momentos decisivos cuando faltaban 6 ½ minutos para el final del juego.
Sam Bennett atrapó a Jack Hughes con un palo alto y le hizo sangrar, dándole a Estados Unidos una jugada de poder de cuatro minutos cuando necesitaba algún tipo de impulso ofensivo.
En lugar de lograr que algo funcionara, Estados Unidos hizo poco en el cinco contra cuatro, luego anuló un cambio de último minuto en el juego de poder cuando Hughes fue sancionado por un palo alto sobre Bo Horvat.
Estados Unidos cumplió con los penales, desperdició oportunidades y se dirigió al tiempo extra, el primer tiempo extra en un juego por la medalla de oro desde Crosby en 2010. Esta vez, los estadounidenses obtuvieron su punto culminante para siempre.
Con el marcador empatado a uno y Canadá dominando el segundo período, Mike Sullivan fue a la licuadora para ingresar al tercer período por primera vez en todo el torneo. Los Tkachuks estaban divididos, con Brady alineado con Jake Eichel y Dylan Larkin en el ala opuesta mientras Matthew jugaba con Brock Nelson y Jake Hughes.
Apenas afectó el dominio de Canadá, pero de manera crucial puso a Larkin y Hughes, cuya línea junto con Taz Thompson tuvo tiempo limitado durante todo el juego, en el hielo.
Dos veces en los primeros 10 minutos del tercero, Canadá tuvo una portería abierta en el poste izquierdo de Connor Hellebuyck. Por primera vez, el disparo de Devon Toews pasa por la raya; Por segunda vez, Nathan MacKinnon pegó en el poste.
Hubo momentos que se convertirían en pesadillas canadienses.
El equipo de EE. UU. se apoya en gran medida en la línea de Auston Matthews para igualar al formidable trío Mach3 de Canadá con los canadienses Connor McDavid, McLean Celebrini y Nathan McKinnon. Esa decisión dio sus frutos temprano para el entrenador Mike Sullivan, ya que Matthews desperdició una excelente oportunidad de anotar tras una carrera de Celebrini y Matt Boldi saltó a los carretes destacados al patinar más allá de Devon Toews para un remate de revés que puso a los estadounidenses arriba 1-0 con 6:00 restantes en el juego.
El ritmo aquí fue absolutamente loco, quizás incluso más que el par de partidos del 4 Naciones del año pasado entre estos países. La fisicalidad fue evidente al principio del partido cuando Tom Wilson intentó desalojar la cabeza de Dylan Larkin.
Para quienes lo vieron hace un año, el tono del juego se sintió similar pero exagerado. El equipo de EE. UU. se apoyó en gran medida en su estructura defensiva y cedió la mayor parte de la posesión, eligiendo en cambio intentar apoyarse en su estructura.
Aunque Connor Hellebuyck hizo un gran partido en la portería, fue la única parte del plan que funcionó. Estados Unidos nunca generó un control previo y, a partir del segundo período, los estadounidenses parecían pender de un hilo, incluso cuando su portero realizó una actuación sobrehumana, rompiendo a Connor McDavid en el segundo y McLean Celebrini en el tercero.
Estados Unidos utilizó una configuración de dos delanteros y una defensa para ser perfecto en los penales en los Juegos Olímpicos, matando un milagroso cinco contra tres de 93 segundos. Dos incorporaciones controvertidas al equipo, JT Miller y Vincent Trocheck, jugaron un papel muy importante para que esto sucediera.
Canadá, sin embargo, siguió avanzando en el segundo tiempo y algo tuvo que ceder.
Finalmente sucedió cuando Cal Makar anotó uno desde el círculo derecho en el minuto 18:36, empatando el juego a uno.
Al igual que en los años 1980, Estados Unidos necesitaba algo de magia.
Está recubierto de oro.
