MILÁN – Jugando entre los tubos para los Winnipeg Jets en siete de las últimas ocho postemporadas de la NHL, el portero Connor Hellebuyck ha visto una buena cantidad de grandes momentos.
No tanto como una Copa Stanley en juego, pero esos son subproductos de las circunstancias.
Los Jets no han logrado salir de la primera ronda (o de las eliminatorias) en cuatro de esas eliminatorias antes mencionadas, y Hellebuyck ha asumido una parte importante de la culpa como el portero número uno de la franquicia desde hace mucho tiempo.
Hellebuyck tiene un récord abismal en los 10 partidos de playoffs como visitante antes de 2021.
Una de las imágenes más recientes y duraderas de Hellebuyck es del Juego 6 de la serie de primera ronda de playoffs de los Jets contra los Blues el año pasado.
Ya había sido retirado en el Juego 4, y Hellebuyck estaba en el banquillo al comienzo del tercero después de permitir cinco goles en 23 tiros en 40 minutos de juego, incluidos cuatro en 5:23.
En la NHL, Hellebuyck no estuvo a la altura de las circunstancias.
Sin embargo, desde que se reincorporó al fútbol internacional, ha habido pocas dudas sobre quién es el nativo de Michigan como goleador estadounidense. El equipo de EE. UU. deberá seguir luchando por la medalla de oro en Canadá el domingo.
Cuando se le preguntó sobre su nivel de confianza cinco juegos después de su primer torneo olímpico, durante el cual detuvo 90 de 95 tiros, el comportamiento estoico habitual de Hellebuyck cambió por completo.
«Oh, el máximo histórico», dijo con una sonrisa por primera vez en el scrum con los periodistas después de su actuación de 22 salvamentos contra Eslovaquia el viernes por la noche. «Sabes, realmente lo estoy disfrutando. Es divertido. No puedes ser parte de esto tanto. Voy a disfrutar cada segundo aquí».
El jugador de 32 años lidera el torneo olímpico con un porcentaje de salvamento de .947 y un promedio de goles en contra de 1,23. Hasta ese momento, Hellebuyck había sido astuto, firme y tacaño.
Después de permitir un par de goles en el tercer tiempo en una aplastante victoria en cuartos de final sobre Eslovaquia, Hellebuyck bromeó sobre sí mismo: «Se molestó un poco allí y me costó un gol». Fue indicativo de lo ligero que se veía y quizás se sintió Hellebuyck en este choque por la medalla de oro contra Canadá.
Sus compañeros de equipo de EE. UU. aprecian la tranquilidad que transmite Hellebuyck detrás de ellos.
Ese tipo de presencia es exactamente lo que el equipo de hockey masculino de EE. UU. necesita para ganar todo esto.
«Es increíble», dijo Matthew Tkachuk. «Ha sido increíble año tras año. Y parece que en estos torneos más pequeños, incluso remontándonos al año pasado en las 4 Naciones, ha sido una pared de ladrillos. Ha estado genial. Juega muy bien el disco. Parece que todo lo golpea, el palo. Es tan bueno. Es tan estable que nos genera la mayor confusión. Estoy muy emocionado de tenerlo de regreso en el juego por la medalla de oro».
Juegos Olímpicos de Invierno 2026
Hellebuyck es uno de los 13 porteros en la historia de la NHL con tres Trofeos Vezina, empatándolo con jugadores como Patrick Roy, Glenn Hall y Tony Esposito. Sólo ocho porteros han ganado el Trofeo Hart como jugador más valioso de la liga, y él es uno de los tres únicos en este siglo.
Sin embargo, son los fracasos de Hellebuyck en los playoffs los que dominan su historia a lo largo de sus 11 años de carrera en la NHL. Este juego tiene el poder de cambiar la narrativa.
Han pasado 46 años desde el Milagro sobre Hielo, la última vez que los estadounidenses ganaron el oro en hockey masculino.
Canadá tiene un récord de 4-1 contra Estados Unidos en torneos olímpicos en los que participan jugadores de la NHL. El equipo de EE. UU. nunca ha vencido a los canadienses en lo importante.
Hellebuyck, como última línea de defensa, tiene la oportunidad de convertirse en un héroe estadounidense.
De repente, la fase de playoffs de la NHL no parecerá tan grande.
