Aquí hay una temporada de contratiempos frustrantes para la USC, que culminó en un crescendo de pesadillas de un minuto el sábado en un enfrentamiento que debe ganar.
En una tarde de montaña rusa, los Trojans navegaron un juego tras otro, pasando por varias buenas rachas y desafiando el frío, sabiendo muy bien que su victoria en el Torneo de la NCAA sobre Oregon, uno de los peores equipos del Big Ten, dependía de ello.
Toda esa presión pareció disminuir cuando USC tomó una ventaja de seis puntos cuando faltaban 70 segundos. Cualquier espectador racional asumiría que los troyanos aguantaron lo suficientemente bien como para despachar a los patos.
Pero luego Oregon anotó con una bandeja. Le roba el balón. Y acertó un triple.
El entrenador de USC, Eric Musselman, reacciona después de una jugada durante la derrota de los Trojans ante Oregon el sábado en el Galen Center.
(Damien Doverganes/Associated Press)
USC tomó una ventaja de un punto cuando la estudiante de primer año Aliza Arenas retrocedió para realizar un tiro en salto. Cam Woods se perdió un consejo. Luego, Oregon recuperó el balón y cometió una falta.
Dos tiros libres de Nate Bittle de Oregon le dieron a la USC un golpe final e increíble para darle a los Trojans su sábado, y tal vez su temporada. Una derrota devastadora por 71-70.
Sus esperanzas de llegar al Torneo de la NCAA no tienen por qué morir el sábado. A los troyanos todavía les quedan cuatro juegos para construir su caso antes del Torneo Big Ten. Pero dos de ellos fueron contra UCLA y el otro contra Nebraska, uno de los mejores equipos del Big Ten esta temporada.
USC espera que el regreso de Chad Baker-Mazzara de una lesión le ayude a ganar el sábado. Baker-Mazara lideró a todos los anotadores con 21, pero también recibió una falta al final de esa posesión final.
Arenas tuvo problemas la mayor parte de la tarde antes de anotar 11 en la segunda mitad. Pero su pérdida en los últimos segundos finalmente le dio la victoria a Oregon.
Baker-Mazara no ha jugado desde principios de febrero, y en derrotas consecutivas ante Illinois y Ohio State, los Trojans posiblemente perdieron su chispa. Si no hubiera sido por un ganador tardío en State College de Arenas, habrían perdido tres juegos sin Baker-Mazara.
Las circunstancias finalmente dejan a la USC en una situación que debe ganar el sábado si espera aferrarse al borde de la burbuja del Torneo de la NCAA. Oregon, por otro lado, pasó la mayor parte de la temporada en el sótano del Big Ten. Llega a la sesión matinal del sábado con 11 derrotas en sus últimos 12 partidos.
A su regreso, en Baker-Mazara no había tanta urgencia. El estudiante de sexto año cantó y bailó durante los calentamientos, antes de comenzar el juego en una bicicleta estática en la esquina de la arena.
Pero después de registrarse, dio vida a la ofensiva de los Trojans con 13 puntos seguidos.
El impulso proporcionado por Baker-Mazara finalmente se quedó sin combustible. USC acertó sólo tres de sus últimos 14 tiros antes del medio tiempo y Oregon se adelantó.
Los Ducks hicieron lo mismo en la segunda mitad, aunque de una manera más desastrosa, ya que la USC tuvo un camino más difícil.
