El sábado por la mañana comenzaron las operaciones para recuperar los cadáveres de los esquiadores fallecidos en la avalancha del martes. Un helicóptero de evacuación médica Blackhawk despegó de un aeropuerto de Truckee justo antes de las 10 a. m. y voló hacia el área donde el fatal deslizamiento guió a un grupo de esquiadores y al lado noreste de Donner Summit.
El riesgo de más nieve en la zona se redujo el sábado, pero con una nueva dimensión de peligro.
El Centro Sierra Avalanche calificó el martes el peligro de deslizamiento como “alto” (el segundo más peligroso debajo de “extremo”), mientras que los meteorólogos del centro informaron el peligro general el sábado como “significativo”, un nivel más bajo. Y aunque el martes eran «posibles» deslizamientos de grandes a muy grandes de gruesas placas de hielo, el centro dijo que avalanchas de este tamaño eran «posibles» el sábado.
Pero los meteorólogos agregaron un nuevo peligro: la nieve arrastrada por el viento acumulada en placas, lo que hace posibles avalanchas de pequeñas a grandes, aunque no en elevaciones más bajas ni en laderas orientadas al oeste, suroeste o sur.
Los equipos debían recuperar el martes los cuerpos de ocho esquiadores muertos en una avalancha cerca de Castle Peak, el deslizamiento más mortífero en la historia de California. Otro esquiador está desaparecido y se da por muerto.
El martes fueron rescatadas seis personas, ocho de las cuales fueron localizadas con postes de nieve.
De los seis que sobrevivieron, cuatro se encontraban entre los guías que dirigieron el viaje. Dos personas fueron atendidas en un hospital por lesiones que no ponen en peligro sus vidas.
Seis de las ocho víctimas, todas mujeres, habían sido identificadas hasta el jueves por la tarde. Algunas de las mujeres en el programa de esquí competitivo de la Academia Sugar Bowl eran madres de niños.
Las otras víctimas aún no han sido identificadas públicamente. Las autoridades dijeron que no confirmarán oficialmente la identidad hasta que se recupere el cuerpo.
El grupo guiado de 15 esquiadores de travesía había pasado dos noches en la cabaña de Frog Lake al norte de la Interestatal 80 cerca de Donner Summit y regresaba al comienzo del sendero el martes por la mañana cuando cayó nieve. El viaje fue dirigido por Blackbird Mountain Guides, con sede en Truckee. Entre los muertos se encontraban tres de los cuatro guías del viaje.
Hace unos días, la agencia de guías publicó un vídeo en Instagram advirtiendo que las recientes rachas secas y nieve nueva habían creado una «capa particularmente débil» en la capa de nieve que podría provocar «avalanchas impredecibles».
El estado ha iniciado una investigación sobre el incidente y el papel de los guías que trabajan para la empresa. La División de Seguridad y Salud Ocupacional de California está liderando la investigación y tiene seis meses para determinar si ocurrió una violación de seguridad en el lugar de trabajo.
Los esfuerzos de la tormenta retrasaron repetidamente la recuperación de los cuerpos de los esquiadores, ya que las fuertes nevadas, los fuertes vientos y el riesgo continuo de avalanchas impidieron a los equipos recuperar a las víctimas el miércoles y jueves.
Las autoridades desplegaron dos helicópteros de Pacific Gas and Electric el viernes para evitar avalanchas durante las operaciones de recuperación del fin de semana.
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