La idea de que los humanos vivan en Marte está más cerca de la realidad que nunca.
El 13 de febrero, SpaceX de Elon Musk llevó una tripulación internacional de cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional, otra señal de que las empresas privadas ahora pueden poner personas en órbita de forma rutinaria. La compañía continúa probando su enorme cohete Starship, que espera que algún día lleve tripulación y carga a la Luna y Marte.
Mientras tanto, la NASA sigue adelante con su programa Artemis, diseñado para devolver astronautas a la luna y utilizar esas misiones como ensayos para la exploración del espacio profundo. Marte sigue siendo el objetivo a largo plazo.
Desde los magnates de Silicon Valley hasta los fanáticos de la ciencia ficción de fin de semana, la conversación ha pasado de si los humanos vivirán en otros mundos. cuando. Pero el biólogo evolutivo Scott E. Un nuevo libro de Solomon plantea una pregunta aún más incómoda: ¿Qué pasaría con la humanidad si realmente existiéramos?
La respuesta, sostiene Solomon en «Becoming Human to Mars: How Living in Space Will Change Our Bodies and Minds» (MIT Press), ahora mismo, es que los descendientes de los astronautas de hoy pueden no ser enteramente compatibles con las personas que quedaron en la Tierra. Es posible que no puedan volver a casa. Y, después de suficientes generaciones, es posible que ya no sean completamente la misma especie.
«La colonización de otros mundos cambiará la definición misma de lo que significa ser humano», escribe Solomon.
Solomon no es un científico espacial. Es biólogo, profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad Rice e investigador asociado en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural. Durante gran parte de su carrera ha estudiado cómo los organismos se adaptan a nuevos entornos aquí en la Tierra, incluidos años de trabajo de campo con hormigas cortadoras de hojas en la selva amazónica.
Después de asistir al primer lanzamiento de Starship de SpaceX en Texas, comenzó a pensar seriamente en Marte en 2023, lo que la compañía llamó secamente «desmantelamiento rápido no programado».
Con sus dos hijos pequeños a su lado mientras observa la explosión del cohete, Solomon se encuentra menos interesado en si los ingenieros arreglarán el hardware y más interesado en una pregunta más profunda: si los humanos realmente están dispuestos a abandonar la Tierra para siempre, ¿qué les hará la evolución a quienes los dejen atrás?
«Nuestro mayor obstáculo puede no ser tecnológico», dijo Solomon a The Post. «Podríamos ser nosotros.»
Ya sabemos que el espacio cambia el cuerpo adulto. «Sabemos por investigaciones de astronautas que los músculos se debilitan y los huesos se vuelven más frágiles porque no trabajan tan duro contra la gravedad», dijo Solomon. «También conocemos los cambios en la visión. Se han documentado cambios estructurales en el ojo de astronautas como Scott Kelly, que pasaron largos períodos de tiempo en baja gravedad».
(Después de que Kelly pasó casi un año en la Estación Espacial Internacional, de marzo de 2015 a marzo de 2016, los científicos descubrieron que la forma de su globo ocular había cambiado, incluido un nervio retiniano engrosado y pliegues en la capa coroidea alrededor del ojo, lo que afectaba la visión).
El sistema cardiovascular también se debilita, ya que el corazón ya no tiene que bombear sangre. El líquido se mueve hacia arriba en el cuerpo. La forma humana, formada durante millones de años bajo la gravedad de la Tierra, comienza a divergir sutilmente.
Pero la verdadera preocupación de Solomon no es lo que les sucede a los adultos sanos en misiones relativamente cortas. «El gran problema», dijo, «es qué sucede cuando esas condiciones moldean el cuerpo desde el nacimiento».
Por ejemplo, los huesos no se adelgazan con poca gravedad. Crecen de manera diferente.
«A medida que el cuerpo de un niño crece y se desarrolla en condiciones de baja gravedad», dijo Solomon, «es posible que sus huesos no se formen de la misma manera».
El problema no es sólo de debilidad, sino estructural. Ciertas conexiones microscópicas no pueden formarse dentro de los huesos sin la constante atracción de la tierra hacia abajo.
«Existe la posibilidad», dijo, «de que un bebé nacido en condiciones de baja gravedad no desarrolle un esqueleto lo suficientemente fuerte como para poder regresar a la Tierra».
En otras palabras, es posible que estés atrapado en Marte desde el día en que naciste.
El sistema inmunológico presenta un problema más profundo. En la Tierra, se entrena desde la infancia mediante la exposición constante a un vasto y caótico ecosistema de microbios. Cada respiración, cada toque, cada alimento ayuda a enseñarle al cuerpo qué es peligroso y qué no. «Pero la mayoría de los microbios de la Tierra no sobrevivirían en Marte», dijo Solomon. «Tomaremos una parte por accidente o a propósito, pero será una pieza pequeña».
Es muy posible que un niño nacido y criado en Marte «se enferme si regresa a la Tierra», añadió, «porque no habría tenido ninguna exposición previa a todos los gérmenes que respiramos todos los días».
En teoría, las vacunas pueden ayudar. En la práctica, el desafío es insuperable.
«Hay muchos tipos diferentes de microorganismos en nuestro mundo», dijo Solomon. «No los hemos descubierto todos, y mucho menos hemos desarrollado vacunas para la amplia gama de cosas que una persona encontraría al respirar profundamente el aire de la Tierra por primera vez.
«Creo que podría ser algo espectacular», añadió, «en términos de la capacidad de regresar a la Tierra después de que nos hayamos asentado en otro mundo».
El parto es quizás el acontecimiento más volátil de todos. «Sabemos muy poco sobre el embarazo y el parto en condiciones de baja gravedad», dijo Solomon. «Sabemos que la densidad ósea disminuye en condiciones de baja gravedad». A lo largo de la vida, esto incluye la pelvis. Solomon sugiere que las cesáreas pueden convertirse en la norma para muchos embarazos marcianos.
Una vez que esto sucede, la evolución da un giro inesperado. La selección natural ya no favorece a los cuerpos formados para nacimientos indefensos. A lo largo de generaciones, las cabezas más grandes y los canales de parto más estrechos son más fáciles de atravesar, no más difíciles. Una población puede volver gradualmente a una dependencia permanente de la cirugía sólo para reproducirse.
Es el tipo de circuito de retroalimentación que rara vez aparece en la brillante visión de la colonización espacial, pero que se encuentra directamente en la timonera de la biología evolutiva.
En conjunto, estos cambios apuntan a un futuro en el que las personas nacidas en Marte no sólo serán culturalmente diferentes de los terrícolas, sino también biológicamente diferentes. Solomon especula que después de 10 o más generaciones, que abarcan unos 250 años, los efectos acumulativos del aislamiento, la selección y la eliminación inmune pueden hacer que las dos poblaciones sean efectivamente incompatibles. No mediante ingeniería genética deliberada, sino mediante el mismo proceso lento e inevitable que ha dado forma a la vida en la Tierra durante miles de millones de años.
Hemos visto versiones de esta historia antes, en una escala mucho menor. Los pinzones de Darwin en las Islas Galápagos se dividieron en especies distintas después del aislamiento. Las poblaciones humanas que se asentaron en islas remotas desarrollaron diferencias físicas notables a lo largo de los siglos. Marte impondrá mucho más
Segregación extrema y presión electoral muy fuerte.
Los cambios no se detienen a nivel corporal. Solomon dedica gran parte del libro a los desafíos psicológicos y sociales de la vida en otro mundo. «Estar en un entorno aislado es estresante», afirmó. «Estar en un ambiente peligroso y extremo es estresante. Estar atrapado con un pequeño
Las poblaciones están socialmente estresadas durante largos períodos de tiempo. Todo esto sería cierto para Marte».
Incluso en la Estación Espacial Internacional, donde la Tierra está a sólo unas horas de distancia, el aislamiento y el confinamiento pasan factura. En Marte, el rescate nunca estaría a una llamada de distancia. «Marte está muy lejos», dijo Solomon. «Al menos seis meses con la tecnología de cohetes actual para un viaje de ida». Y como los planetas sólo se alinean periódicamente, “sólo hay una ventana cada dos años en la que es posible enviar personas de un lado a otro.
«Si tienes una emergencia médica, sólo puedes regresar cada vez y llevará mucho tiempo. Saber eso es estresante».
Los investigadores han intentado modelar estas presiones a través de misiones «analógicas» en la Tierra, desde estaciones antárticas en hábitats desérticos hasta el famoso experimento Biosphere 2 en la década de 1990, donde ocho personas se encerraron dentro de una cúpula gigante en Arizona durante dos años. El proyecto se hizo famoso por los conflictos internos, la escasez de alimentos y la disminución de los niveles de oxígeno. La ayuda estaba a sólo unos minutos de distancia. Marte estaría a un millón de millas.
«Existe toda una comunidad de astronautas, investigadores y voluntarios analógicos que simulan misiones espaciales aquí en la Tierra», dijo Solomon.
Visitó su conferencia y sus instalaciones mientras investigaba para el libro y quedó impresionado con el esfuerzo, pero escéptico de que cualquier simulación pudiera capturar completamente el peso emocional de la separación permanente de la Tierra.
Además: ¿En qué momento dejamos de ser humanos?
Parte de la respuesta, sugiere Solomon, es cultural. Después de algunas generaciones, es casi seguro que las personas nacidas en Marte al principio se considerarán marcianos, del mismo modo que los inmigrantes en la Tierra se van familiarizando gradualmente con una nueva patria. Pero el cambio profundo será biológico.
«La investigación sugiere que las personas que viven en ambientes extremos en Marte se adaptarán lentamente a través de la selección natural», dijo. «Así que, tanto cultural como biológicamente, las personas que viven en Marte eventualmente se convertirán en marcianos».
Eso no significa que crea que la gente debería quedarse en casa para siempre. Le apasiona la exploración y las expediciones científicas. Pero después de cinco años inmerso en la investigación, está convencido de que los asentamientos permanentes plantean preguntas que aún no estamos preparados para responder.
«Estoy muy emocionado por enviar gente a la Luna y a Marte en misiones científicas», dijo. «Pero lo que obtuve fue el reconocimiento de que aún no estamos listos para resolverlas. Hay algunas preguntas sin respuesta que necesitan ser comprendidas antes de que podamos responderlas».
Cuando se le preguntó qué les diría a sus propios hijos si quisieran mudarse a Marte de forma permanente, su respuesta fue cautelosa y reveladora. Fomentará la curiosidad y el descubrimiento. Pero pensará profundamente en un viaje de ida. El mundo, señala, simplemente no se conoce. Está exquisitamente sintonizado con la forma en que somos con nuestra biología.
Sólo empezando a entender.
Con suficiente dinero y talento en ingeniería, el problema de llegar a Marte parece cada vez más solucionable. La gran pregunta es si debemos quedarnos y qué nos sucederá como resultado de ello.
Es posible que tus nietos vivan en otro planeta. Pero si Salomón tiene razón, no volverán. Y con el tiempo, es posible que no quieran hacerlo.
