Robert F. Kennedy Jr. hizo muchas promesas en su camino a ser Secretario de Salud. Ciertamente prometió hacer que Estados Unidos volviera a estar sano y restaurar la confianza en las agencias de salud en problemas. Y dijo que «no le quitaría la vacuna a nadie».
En su primer año en el cargo, ya ha incumplido la mayoría de estas promesas.
Los cambios radicales y caóticos que ha realizado desde que asumió el cargo en febrero pasado han sacudido la medicina y la ciencia en Estados Unidos hasta lo más profundo. Lo que está causando estragos en la salud pública. Según una nueva encuesta de KFF, menos de la mitad de los estadounidenses confían en la capacidad de las agencias de salud para tomar decisiones respaldadas por la ciencia.
Las medidas más destacadas de Kennedy han tenido que ver con las vacunas. En junio, despidió al panel que asesora a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre vacunas y los reemplazó con escépticos y vendedores de información errónea. En una medida sorprendente, luego despidió a la directora de los CDC, Susan Monarez, por deshacerse del personal de carrera y negarse a aprobar las recomendaciones de su panel asesor de vacunas cuidadosamente seleccionado. Fuera de su camino, los CDC continuaron realizando cambios alarmantes en el calendario de vacunas infantiles.
Pero eso fue sólo el comienzo de un daño a largo plazo en el primer año de Kennedy a cargo del Departamento de Salud y Servicios Humanos. Reestructuró dramáticamente las agencias bajo el paraguas del HHS. Las nuevas administraciones incorporan rutinariamente nuevos líderes para dirigir las agencias de salud, pero el éxodo de talentos es menos común bajo la dirección de Kennedy.
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A través de despidos y emigración masiva de personal, se ha perdido experiencia científica desde la cima hasta el banco de científicos. Un análisis en Science encontró que alrededor de 2.400 doctores abandonaron las tres instituciones combinadas el año pasado, dos o tres veces más que en 2024. Y los Institutos Nacionales de Salud, la joya de la corona de la investigación federal, actualmente carece de un director en más de la mitad de sus 27 instituciones.
El daño se extendió al vasto ecosistema de investigación académica que apoya la agencia. Después de un año de brutales cancelaciones de subvenciones y posteriores reintegros judiciales, los investigadores financiados por los NIH y la Fundación Nacional de Ciencias han perdido casi 1.400 millones de dólares en financiación, según una revisión reciente de Nature. Mientras tanto, las nuevas subvenciones concedidas por los NIH a laboratorios académicos se reducirán aproximadamente un 24 % en 2025, un retroceso que podría frenar los descubrimientos médicos en Estados Unidos.
La FDA, apreciada tanto por las grandes farmacéuticas como por los consumidores por su regulación constante y confiable, se ha caracterizado por el caos. El año pasado, cinco personas diferentes se desempeñaron como directoras del Centro de Evaluación e Investigación de Medicamentos, la agencia que supervisa los nuevos medicamentos. Algunas de las salidas se produjeron en medio del escrutinio de un nuevo programa de vales presentado por el director de la FDA, Marty Macari, una iniciativa que parece motivada más por maniobras políticas que por mejorar la vida de los pacientes. Mientras tanto, el jefe del departamento de vacunas, Vinay Prasad, ha realizado cambios de política unilaterales que podrían limitar el acceso a determinadas inyecciones y, al mismo tiempo, frenar la inversión en el sector.
Y luego están los CDC. Más allá del auge de las vacunas, parte del trabajo clave de la agencia parece estar en suspenso. El mes pasado, un análisis en Annals of Internal Medicine encontró que muchos de los datos tradicionalmente publicados por la agencia llegaban tarde o no llegaban en absoluto. Mientras tanto, los CDC emitieron sólo un puñado de advertencias sanitarias el año pasado, en comparación con docenas en un año típico. El silencio de la radio ha dejado a los departamentos de salud locales a oscuras sobre las amenazas que acechan en sus comunidades.
Ahora, el CDC se encuentra sin líder. El subsecretario del HHS, Jim O’Neill, quien fue nombrado director interino después del despido de Monarez, estuvo entre varios despedidos la semana pasada. Dada la agitación del año pasado, es difícil creer que alguien con credibilidad científica quisiera el puesto, o que alguien elegido por Kennedy pudiera aprobar el Senado.
Ataque a la habilidad
Los cambios en los CDC empiezan a parecer irreversibles. Esto se debe en gran parte a que Kennedy y otros funcionarios de salud socavaron la ya inestable confianza del público en la competencia de los CDC, y en la percepción de la competencia misma. Durante el año pasado, Kennedy ha socavado repetidamente la confianza del público en los científicos y médicos que trabajan en su nombre. Nada tiene más sentido que abstenerse de alentar al público, especialmente a los padres, a «hacer su propia investigación».
Al mismo tiempo, se están implementando otras estructuras para llenar el vacío dejado por este CDC en problemas. Los estados y las asociaciones médicas están formando sus propios grupos de salud pública para coordinarse durante los brotes; compartir recursos; y enviar información y consejos claros y basados en evidencia.
Inicialmente parecían alianzas ad hoc, destinadas a ser parcheadas durante períodos de perturbación. Sin embargo, con el tiempo, ha quedado claro que deben evolucionar hacia alternativas sólidas y sostenibles, y tal vez algún día evolucionar hacia entidades financiadas con fondos federales que puedan respaldar las necesidades y prioridades de diferentes regiones.
La pregunta es qué sigue para Kennedy. Definitivamente no ha terminado con la vacuna. El siguiente paso es la reconstrucción del Programa Nacional de Compensación por Daños por Vacunas, el fondo que paga a las personas que sufren un efecto secundario poco común a causa de una vacuna. Cuando el mes pasado se deshizo de la mitad del panel que fijaba las compensaciones, hizo sonar las alarmas: si nombraba miembros para ampliar la lista de lesiones cubiertas para incluir aquellas que no están respaldadas por la ciencia (por ejemplo, el autismo), podría llevar rápidamente a la quiebra al fondo y, finalmente, hacer que algunas empresas dejaran de tomar la vacuna.
Algunos pueden sentirse alentados por los informes de que Kennedy planea cambiar su enfoque este año electoral hacia un tema políticamente más popular: la alimentación saludable. Sin embargo, sus acciones hasta ahora dejan poca fe en que esté interesado en realizar cambios basados en evidencia. Su revisión de la pirámide alimenticia ha recibido críticas mixtas por su excesivo énfasis en la carne roja y las grasas saturadas, la anulación de recomendaciones concretas anteriores sobre el consumo de alcohol y el conflicto de intereses de algunos de los asesores que ayudaron a crearla.
Incluso si Kennedy lograra avances sustanciales para mejorar el acceso de los estadounidenses a alimentos «reales» (y espero sinceramente que lo haga), no podría compensar el daño que ha causado en un año. Su legado se medirá en última instancia por el sufrimiento sin sentido que causaron sus políticas. Lamentablemente, la magnitud de ese dolor aumentará cuanto más tiempo permanezca en el cargo.
Lisa Jarvis es columnista de opinión de Bloomberg. ©2026 Bloomberg. Distribuido por la agencia Tribune Content.
