MILÁN – Continúa el tan esperado pero nunca garantizado enfrentamiento entre Estados Unidos y Canadá por el oro en hockey masculino en los Juegos Olímpicos.
Jack Hughes anotó dos goles, uno de los cuales fue un esfuerzo individual destacado, y los estadounidenses vencieron a Eslovaquia 6-2 en las semifinales del viernes por la noche para avanzar a la final.
El domingo se enfrentarán a Canadá, favorito del torneo y primer cabeza de serie, por el título, un año desde que los rivales norteamericanos jugaron dos partidos memorables entre sí en un enfrentamiento de las 4 Naciones.
Ese evento organizado por la NHL puso fin a una sequía de casi una década sin un torneo internacional en el que participaran los mejores jugadores de hockey del mundo. Tres peleas en los primeros nueve segundos del primer encuentro llamaron la atención de 4 naciones, y la victoria de Canadá en tiempo extra solo aumentó la anticipación por sus épicos Juegos Olímpicos finales.
Estados Unidos comenzó el enfrentamiento del domingo como un ligero perdedor contra Canadá. DraftKings Sportsbook instala a Canadá como favorito -125, con Estados Unidos en +105.
Después de que Canadá hizo su parte ese mismo día al recuperarse para vencer a Finlandia, Estados Unidos no tuvo problemas contra los eslovacos, quienes hicieron una racha improbable y simplemente fueron superados. Se enfrentarán a los finlandeses por el bronce el sábado por la noche por la segunda medalla de hockey en la historia del país después de terminar primero con un tercer puesto en Beijing en 2022.
Estados Unidos jugaba por el oro después de una semifinal mucho más fácil que los cuartos de final contra Suecia, y necesitaba tiempo extra para pasar el susto. Dylan Larkin, Tage Thompson, Hughes y Eichel se combinaron para cuatro goles en 23 tiros que expulsaron a Samuel Hlavaz de la red de Eslovaquia más allá de la mitad del segundo tiempo.
Thompson, uno de los pocos recién llegados que no había jugado en las 4 Naciones, se marchó en el segundo después de que le bloquearan un tiro. Estuvo retenido el resto del camino, según la transmisión de NBC.
Hughes consiguió su segundo después de que expirara una jugada de poder y Brady Tkachuk anotó en una escapada a poco más de nueve minutos del final.
El portero Connor Hellebuyck tuvo mucho trabajo por delante cuando sus compañeros vencieron a Eslovaquia por un amplio margen. El entrenador Mike Sullivan confirmó la decisión de elegir a Hellebike como titular estadounidense en lugar de Jake Oettinger y Jeremy Swayman por todo lo que ha hecho en los Juegos Olímpicos.
Estados Unidos llegó a la final por última vez en 2010, cuando perdió ante Canadá con el famoso gol de oro de Sidney Crosby. El estatus de Crosby es incierto esta vez después de que se lesionó en los cuartos de final del miércoles y se perdió el partido del viernes contra Finlandia.
David Purdom de ESPN y The Associated Press contribuyeron a este informe.
