Después de años de frustración por acampar en la vía pública, los líderes de la ciudad de San José finalmente alcanzaron su límite el año pasado.
Dejaron en claro que estaban cansados del impacto negativo y querían que los residentes supieran que acampar en tiendas de campaña no era una opción aceptable cuando había refugios disponibles, por lo que la ciudad creó una unidad policial especial el año pasado para abordar esos desafíos.
En los últimos siete meses, la policía de la nueva unidad de calidad de vida del vecindario ha arrestado a varios sospechosos acusados de robar equipos por valor de $15,000 a un plomero de San Martín; Otros 11 fueron detenidos cerca de Little Orchard Street y Monterey Road por delitos graves y delitos menores pendientes, violaciones de libertad condicional y posesión de drogas; y ayudó en el arresto de un vagabundo sospechoso de prender fuego a casi dos docenas de vehículos en toda la ciudad.
A pesar de estos éxitos, los defensores de las personas sin hogar e incluso algunas personas involucradas en los recientes arrestos pintan un panorama diferente, cuestionando si la narrativa de la ciudad, sus datos y el nuevo enfoque están teniendo el efecto deseado que la ciudad esperaba.
La defensora Emma Hartung dijo el jueves al Comité de Servicios Vecinales de la ciudad que ella personalmente ha visto a la policía realizar arrestos por órdenes judiciales previamente ignoradas, revisar pertenencias, remolcar vehículos con mascotas dentro y multar a residentes sin hogar por tirar basura a pesar de reconocer que el área está limpia. Alegó que los defensores de las personas sin hogar incluso han sido amenazados con arrestarlos por no abandonar un área mientras intentaban ayudar a las personas.
«Yo no llamo a esto calidad de vida», dijo Hartung. «¿Es este el mejor uso de los fondos de nuestra ciudad: este partido?
San José aprobó una nueva unidad de nivel de vida durante la temporada presupuestaria del año pasado, una iniciativa encabezada por el alcalde Matt Mahan que revisó el código de conducta para los campamentos y esperaba que los residentes indocumentados aceptaran refugio cuando estuviera disponible o enfrentaran la posibilidad de ser arrestados. En ese momento, Mahan argumentó que la política lograba un equilibrio entre compasión y responsabilidad, y agregó que podría ayudar a solicitar a los tribunales de salud conductual que exijan tratamiento si problemas subyacentes de salud mental o adicción afectaban su decisión de abandonar las calles.
El sargento supervisor de la unidad, Steve Aponte, dijo que sus oficiales reciben capacitación avanzada en intervención en crisis, al igual que los consejeros, antes de salir a las calles.
«Estos fueron oficiales cuidadosamente seleccionados, porque todos vieron algo especial en estos oficiales en el estado mayor de comando, algo que podría ayudar a proporcionar activación, hacer cumplir la rendición de cuentas ante la gente, pero también brindar una mano amable y apoyo», dijo Aponte. «Sí, hay momentos en los que es necesario hacer cumplir la ley y hay momentos en que nosotros, como oficiales, tenemos que usar una voz severa y esposar a la gente. Pero creo que al final del día, verán que se hace de una manera legal, profesional y en cumplimiento de todas las regulaciones».
Desde su despliegue, la unidad ha centrado sus operaciones en zonas sin campamentos, áreas con problemas crónicos y sitios de desmantelamiento.
Entre octubre y diciembre, la unidad asistió a 49 mitigaciones y se puso en contacto con 474 personas sin hogar, dijo el capitán Steve Donohue. De ellos, 323 tenían problemas de sustancias y 67 tenían problemas de salud mental.
Donohue agregó que si bien los oficiales brindaron algún tipo de servicio 435 veces, la tasa de aceptación estuvo poco por encima del 10%. Sin embargo, parte de la información citada en un informe al Comité Directivo no está clara. Por ejemplo, el número de contactos con personas sin hogar puede incluir la repetición con la misma persona. Enumera algunas estadísticas en forma de porcentaje sin proporcionar totales numéricos para agregar contexto.
Un informe presentado al comité también arrojó algo de luz sobre las actividades de aplicación de la ley de la unidad, que según Donohue reflejaban un «enfoque equilibrado y profesional».
Donohue dijo que aproximadamente la mitad de las violaciones fueron delitos menores y más de un tercio fueron violaciones del código municipal, y señaló que la unidad se centra en cuestiones de calidad de vida que incluyen actividades de molestia pública y otros delitos de bajo nivel que afectan significativamente a vecindarios, vías fluviales e infraestructura pública.
«También es importante señalar que alrededor de un tercio de las acciones policiales fueron advertencias», dijo Donohue. «Ahora, ese equipo no sólo sale a arrestar y citar a todas las personas con las que entra en contacto. Están usando discreción, dando advertencias, educando a las personas sobre el código de conducta y escalando el código si es necesario».
En respuesta a una solicitud de esta agencia de noticias, el departamento de policía dijo que la unidad estuvo involucrada en 320 delitos menores, 246 violaciones al código municipal, 64 delitos graves y siete violaciones.
Sin embargo, como fue el caso el año pasado cuando Mahan propuso la rendición de cuentas para las iniciativas de vivienda, los defensores discreparon con el enfoque de la ciudad.
En una carta al comité y a cada oficina del concejo municipal, la Coalición REAL planteó varias preocupaciones, señalando que el modelo de la ciudad no logró mostrar mejoras, careció de aportes de las comunidades y de aquellos con experiencia vivida, y necesitaba una mayor transparencia de los datos y una definición de términos clave.
«Instamos al comité a considerar cuidadosamente si el enfoque de la ciudad está estructurado para promover la gestión sostenible de los campamentos y la mejora general de las personas sin hogar, o si corre el riesgo de reforzar un ciclo de hacinamiento, desplazamiento y trauma para nuestros vecinos transitorios», escribió la coalición.
Varios defensores y residentes también han cuestionado si los agentes de policía son las personas adecuadas para iniciar el contacto con los residentes sin hogar.
La defensora de las personas sin hogar, Lori Catcher, dijo que la respuesta de la ciudad debería incluir trabajadores sociales y terapeutas informados sobre el trauma, que puedan escuchar sus necesidades, en lugar de obligarlos a hacer algo que tal vez no sea apropiado. Añadió que, antes de implementar sus políticas, el ayuntamiento debe barrer los campamentos y observar cómo se trata a la gente.
«He visto personas en refugios para vehículos recreativos aplastadas con documentos personales e identificaciones, dejándolos más pobres de lo que ya son», dijo Catcher. «He visto refugios para vehículos recreativos remolcados sin previo aviso, causando estrés mental y emocional y más daños financieros. ¿Sabías que cuando se remolca el vehículo recreativo de alguien, restaurarlo cuesta un mínimo de $600? «Estamos empobreciendo a las personas que viven en nuestra pobreza y en realidad no los estamos ayudando a salir de su situación».
