NUEVA YORK – Se hicieron anuncios en el Madison Square Garden, para equipos y jugadores individuales en el escenario más grande del juego.
Los Detroit Pistons hicieron otra declaración, arrasando en la serie de la temporada con una victoria decisiva por 126-111 sobre los New York Knicks, sin dos jugadores clave debido a una suspensión.
E individualmente, Cade Cunningham fue el Jugador Más Valioso de la liga con 42 puntos, 13 asistencias y ocho rebotes.
Cunningham le dijo a ESPN en la pretemporada que el premio no es un objetivo directo, sino que surge como un subproducto del éxito del equipo.
«Todo se reduce a hacer las cosas que dije, lo que tengo que hacer para estar en esa conversación», le dijo Cunningham a ESPN el jueves por la noche. «Ahora que nos estamos acercando, hay más (discusión) como, ‘¿Cuál es tu caso? Necesitas hablar de ello’.
Ya no dejó escapar la oportunidad.
«Creo que (MVP)», le dijo Cunningham a ESPN. «Y si no estás de acuerdo conmigo, esa es tu opinión».
El partido del jueves por la noche fue la declaración más grande que pudo hacer dadas las circunstancias. Los Pistons no cuentan con sus dos mejores hombres grandes, Jalen Duren e Isaiah Stewart, debido a suspensiones por un altercado en Charlotte antes del receso del Juego de Estrellas.
Y los Knicks, que han perdido dos veces en Detroit en las últimas semanas, buscarán venganza en la temporada regular contra el equipo al que vencieron en los playoffs del año pasado.
Ocurrió exactamente lo contrario.
Los Pistons limitaron a los Knicks, uno de los equipos de tiros de tres puntos más prolíficos de la liga, a sólo ocho de 35 tiros de larga distancia, incluido un tramo de la primera mitad en el que los Knicks anotaron 15 tiros seguidos.
«No es una cuestión de nosotros contra los Knicks», dijo el entrenador de los Pistons, JB Bickerstaff, sobre el enfoque de su equipo para vencer a los Knicks esta temporada. «La mayoría de nuestros partidos hemos jugado de la misma manera, con la misma actitud, con la misma ventaja. Para nosotros es sólo baloncesto, nada que ver con el oponente».
Y Cunningham se salió con la suya con cada defensor que los Knicks le lanzaron, ya fuera OG Anunoby, Mikal Bridges o al final del juego, la nueva incorporación Jeremy Sochan. Cunningham acertó cinco de 11 tiros de tres puntos y, defensivamente, añadió dos bloqueos.
«No creo que uno elija un MVP basándose en, ya sabes, sólo un juego o una declaración», dijo Bickerstaff. «Ha sido así toda la temporada. Ha dominado en ambos extremos de la cancha e impactó la victoria de manera importante».
Los Pistons poseen el mejor récord de la NBA (41-13), recientemente destronados por el campeón defensor Oklahoma City Thunder. Ampliaron su ventaja en la conferencia sobre los Boston Celtics a seis juegos y su marca de 19-7 como visitante está a una victoria del Thunder.
Cunningham se sintió como si estuviera jugando en el Madison Square Garden. En los playoffs de la temporada pasada, promedió 26 puntos, 7,6 asistencias y 8,6 rebotes en tres partidos en Nueva York, llevando a los Pistons a sus dos victorias en la serie. El mal sabor de boca persiste, y además de tener marca de 3-0 contra los Knicks, tienen marca de 3-1 contra el segundo lugar Boston y 1-1 contra el cuarto lugar Cleveland.
«Debido a los playoffs y todo eso, la gente quiere llegar a un acuerdo más importante que eso», dijo Bickerstaff. «Confiamos en nuestra profundidad. Hemos ganado muchos juegos esta temporada, no con toda nuestra fuerza».
Mientras Cunningham esté presente, creen en sus posibilidades. Desde que los medios comenzaron a votar por el premio en 1980, Grant Hill ha finalizado con mayor diferencia por un Piston, detrás de Michael Jordan y Karl Malone en 1997.
Isiah Thomas terminó quinto en 1984.
Cunningham parece dispuesto a eclipsar a ambos.
«Es un ganador, hombre. Realmente lo es. La actitud, el liderazgo, cada día, el tipo es especial», dijo el delantero veterano Tobias Harris. «Creo que más que nada quiere campeonatos y esa es la diferencia. Hay muchachos que quieren ganar el MVP y muchachos que quieren ganar campeonatos».
Harris dijo que no ha sido una conversación frecuente en el vestuario este año y que los muchachos están empezando a notar lo alto que es Cunningham.
Promedió 25,3 puntos (14º en la NBA), 9,6 asistencias (2º) y 5,8 rebotes.
«Para enfrentarse a un equipo tan bueno como ellos, juegan un alto nivel de baloncesto», dijo Cunningham. «Para vencerlos, estamos tratando de ganar el desempate y esas cosas, eso significa algo. Competir con los equipos del Este, vencer a un buen equipo significa mucho».
Cuando se le preguntó si los Pistons habían hecho algún anuncio definitivo, Cunningham se mostró un poco tímido.
«¿Qué es eso? Quiero decir que somos el mejor equipo del Este, no sé qué afirmación», dijo Cunningham. «El anuncio se presentará todas las noches, competiremos hasta que duermas por nosotros».
