MILÁN – Cuando el equipo de hockey femenino de EE. UU., previamente invicto e indiscutido, fue al vestuario después de dos períodos perdiendo un gol, Hilary Knight sintió la necesidad de hablar.
«¿Quién será el héroe?» dijo el capitán estadounidense de 36 años. «Necesitamos un héroe. Hay un héroe en esta sala».
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Knight se equivocó en una cosa en su discurso durante el partido por la medalla de oro del jueves. Ni un solo héroe en el vestuario estadounidense. Hay Dos.
Héroe no. 1 Knight anotó ella misma el gol del empate faltando poco más de dos minutos para el final, justo cuando empezaban a surgir dudas mientras daba nueva vida a su equipo. La heroína fue la defensora número 2 Megan Keller, cuya absurda jugada y gol clave la llevaron a una victoria por 2-1 sobre Canadá en los cuatro minutos completos del tiempo extra.
La remontada estrellada de Estados Unidos comenzó con un saque neutral en la zona de ataque después de que el entrenador John Wroblewski anotó su gol apenas dos minutos después de iniciado el partido. Cuando el disco fue para la defensora Layla Edwards, Knight pensó para sí misma: «Será mejor que llegue al frente de la red. Ella va a romper ese disco».
Ese pensamiento rápido le permitió a Knight redirigir el cohete de Edwards más allá de la portera canadiense Ann-Renee Desbiens. El gol de Knight fue el número 15 de su carrera en los Juegos Olímpicos y rompió el récord estadounidense de Natalie Darwitz y Katie King, a quienes no les importaba cuándo el disco golpeaba el fondo de la red.
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«Estaba pensando que íbamos a ganar el juego», dijo Knight. «Es muy sencillo.
«Especialmente con un gran equipo nunca quieres quedarte sin tiempo, así que cuando ese gol se marcó, estoy aquí, es nuestro».
La secuencia que le dio la razón a Knight comenzó en cuatro minutos de tiempo extra de 3 contra 3. Taylor Hayes envió un pase largo del hielo a Keller en carrera.
«Meg estaba volando sobre el hielo pidiendo el disco y yo quería un cambio, así que se lo di», dijo Heiss.
Keller se encargó del resto. Primero sacó a la canadiense Claire Thompson de sus patines para tener espacio para cortar hacia la red. Luego no desperdició su oportunidad y lanzó el disco a través de las piernas de Desbiens para una victoria incompleta pero resistente.
«Honestamente, hablamos de ir al tiempo extra, jugar para ganar en lugar de jugar para no perder», dijo Keller. «Creo que muchas veces te pones un poco nervioso al intentar hacer un movimiento, pero Heise me hizo un gran pase, vi la oportunidad y traté de aprovecharla».
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La victoria remontada sobre sus acérrimos rivales fortalece el caso de esta talentosa plantilla estadounidense como el mejor equipo de hockey femenino que su país haya producido jamás. Estados Unidos arrasó con todo a su paso antes del partido por la medalla de oro, superando a sus primeros seis oponentes 31-1 y pasando 16 periodos consecutivos sin conceder un gol.
El único gol que Estados Unidos había cedido antes del jueves fue un gol fortuito en su primer partido del grupo. Barbora Jurikova de la República Checa salió del área de penalti exactamente al mismo tiempo que Estados Unidos tomó posesión del disco, lo que provocó un gol de escapada.
«Creo que nos hemos consolidado como uno de los mejores equipos estadounidenses de la historia», dijo Heiss.
Ella no está sola en ese sentimiento.
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«Este es el mejor equipo estadounidense del que he formado parte», dijo Knight.
Durante décadas, la jerarquía en la cima del hockey femenino perteneció a Canadá, Estados Unidos y luego a todos los demás. Una de las potencias de América del Norte es el hockey femenino y ha capturado el oro en todos los Juegos Olímpicos para exhibir todos los campeonatos mundiales. Con pocas excepciones, el resto del mundo esencialmente luchó por el tercer lugar.
Canadá llega el jueves con cinco de siete oros olímpicos, pero Estados Unidos ha tenido la ventaja en la competencia reciente. En primer lugar, los estadounidenses vencieron a los canadienses en la prórroga en el partido por la medalla de oro del campeonato mundial del año pasado. Arrasaron de manera convincente en cuatro enfrentamientos de series de rivalidad a principios de este invierno. Luego, en el último partido del grupo en Milán, sufrieron la peor derrota de su ilustre historia olímpica contra los canadienses.
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La pregunta pendiente que surgió de esa paliza de Estados Unidos por 5-0 fue cuál sería el resultado debido a la ausencia de la capitana canadiense Marie-Philippe Poulin. Realmente hay una brecha entre los dos mejores equipos del mundo. eso ¿ancho? ¿O serían más competitivos los canadienses si tuvieran una superestrella que anotó el gol de la victoria en los tres partidos anteriores por la medalla de oro olímpica?
Tal vez fuera Pauline quien había regresado. Quizás sea el orgullo y la necesidad canadienses. Cualquiera sea la razón, el inicio del partido por la medalla de oro del jueves no se parecía en nada al desigual partido anterior.
Canadá, más hambriento y agresivo desde el principio, derrotó a Estados Unidos 8-6, poniendo a los favoritos estadounidenses pisándoles los talones. Aunque el periodo terminó sin goles, el mensaje para Estados Unidos fue claro: no se trataba de otro triunfo fácil.
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Los canadienses se quedaron cortos menos de un minuto después, gracias en parte a un rebote favorable en el segundo tiempo. El intento de Renata Fast de despejar el disco de las tablas tuvo un extraño rebote en el cristal y chocó hacia la derecha de Laura Stacey, solo para ser impulsado por una escapada 2 contra 1 con la defensora estadounidense Megan Keller.
Stacey esperó hasta que Keller se comprometió y luego entregó un pase perfecto. Eso preparó un hermoso final de Christine O’Neill para una ventaja de 1-0 para Canadá.
Sólo faltan dos minutos para que anochezca. Keller también. Y el oro pertenece a los americanos.
