Un juez de Texas absolvió a cuatro hombres de los infames asesinatos en la tienda de yogures 35 años después de los brutales asesinatos.
El 6 de diciembre de 1991, los cuerpos de Eliza Thomas, Jennifer Harbinson, Sarah Harbinson y Amy Ayers fueron quemados hasta quedar irreconocibles en el almacén de I Can’t Believe It’s Yogurt Shop en Austin.
Las niñas fueron encontradas desnudas, amordazadas, atadas y apiladas una encima de la otra, cada una con un disparo en la nuca. Al menos una de las jóvenes fue violada.
Después de ser atacados y asesinados, los investigadores creen que sus asesinos iniciaron el incendio utilizando líquido para encendedores y productos de papel de la tienda para encubrir su crimen.
En ese momento, los detectives centraron su investigación en torno a cuatro adolescentes: Robert Springsteen, Michael Scott, Maurice Pearce y Forrest Wellborn.
Scott y Springsteen confesaron los asesinatos mientras estaban bajo custodia policial. Scott fue condenado a muerte y Springsteen a cadena perpetua. Pero sus condenas fueron finalmente anuladas por el Tribunal de Apelaciones de Texas y la pareja quedó en libertad.
Pero la jueza de distrito estatal Dayna Blazey ha limpiado oficialmente sus nombres y declaró «ustedes son inocentes» en el tribunal el jueves.
Blazey describió su mandato como «una obligación para con el estado de derecho y una obligación para con la dignidad del individuo».
El fallo se produce después de que los detectives del caso anunciaran el año pasado que vinculaban los asesinatos con un sospechoso que murió en un enfrentamiento con la policía en 1999 en Missouri.
Eliza Thomas (izquierda) y Jennifer Harbinson (derecha), ambas de 17 años, estaban trabajando en I Can’t Believe It’s Yogurt Shop en Austin el 6 de diciembre de 1991, cuando fueron brutalmente asesinadas.
La hermana de Jennifer, Sarah Harbinson (izquierda), de 15 años, y su mejor amiga Amy Ayers, de 13 años, (derecha), pasaron con la esperanza de ir a una fiesta de pijamas después de que la tienda cerró a las 11 p.m.
El anuncio pretende cerrar un capítulo oscuro para los cuatro hombres y sus familias, y para una ciudad sacudida por la brutalidad del crimen y la incapacidad de los investigadores para resolverlo durante décadas.
Dos de los cuatro sospechosos originales, Michael Scott y Forrest Wellborn, estaban en una sala del tribunal llena de familiares para escuchar a los abogados decirle al juez que eran inocentes.
Robert Springsteen, que fue condenado originalmente y pasó varios años en el corredor de la muerte, no estuvo presente. Maurice Pearce murió en 2010.
«Hace 25 años, el estado juzgó a cuatro personas inocentes… (por) uno de los peores crímenes que Austin haya visto jamás», dijo la primera asistente del fiscal de distrito del condado de Travis, Trudy Strasburger, al inicio del juicio.
«No podríamos estar más equivocados.»
Una declaración de «inocencia real» puede ser un paso clave para que los hombres y sus familias reciban una compensación financiera por los años que pasaron en prisión o cárcel.
‘Los cuatro vivieron con miedo de los asesinatos de la tienda de yogurt. Estos cuatro nunca tuvieron la oportunidad de vivir una vida normal», afirmó Strasburger ante el tribunal.
Los cuerpos de Eliza, Jennifer, Sarah y Amy son quemados hasta quedar irreconocibles en el almacén de I Can’t Believe It’s Yogurt Shop. Los detectives teorizan que al menos dos hombres obligaron a las niñas a entrar en un almacén, las desnudaron y luego las ataron en ropa interior. En la foto se muestra una vista interior del restaurante.
Los delincuentes prendieron fuego a la tienda, destruyendo gran parte de las pruebas y huellas dactilares cubiertas de hollín. En la foto se muestra una estantería quemada y derrumbada de la parte trasera de la tienda.
Amy Ayers, 13; Elías Tomás, de 17 años; Y las hermanas Jennifer y Sarah Harbison, de 17 y 15 años, fueron atadas, amordazadas y disparadas en la cabeza en la tienda ‘I Can’t Believe It’s Yogurt’ donde trabajaban las dos. El edificio fue incendiado.
Los investigadores siguieron miles de pistas y numerosas confesiones falsas antes de arrestar a los cuatro hombres a finales de 1999.
Springsteen y Scott fueron condenados en gran medida basándose en confesiones que, según insistieron, fueron obtenidas bajo coacción por la policía. Ambas condenas fueron anuladas a mediados de la década de 2000.
Wellborn fue acusado pero nunca juzgado después de que dos grandes jurados se negaron a acusarlo. Pierce pasó tres años en prisión antes de que se desestimaran los cargos y fuera puesto en libertad.
Los fiscales querían volver a juzgar a Springsteen y Scott, pero un juez desestimó los cargos en 2009 después de que nuevas pruebas de ADN que no estaban disponibles en 1991 revelaran a otro hombre sospechoso.
«No olvidemos que Robert Springsteen está muerto ahora mismo y podría haber sido ahorcado por el estado de Texas», dijo en la audiencia la abogada de Springsteen, Amber Farrelly.
El caso estará vigente hasta 2025. Ganó nueva atención pública cuando una serie documental de HBO exploró el crimen sin resolver.
Los investigadores anunciaron en septiembre que nuevas pruebas y una revisión de pruebas antiguas señalaban a Robert Eugene Brashers como el asesino.
Desde 2018, las autoridades han utilizado evidencia avanzada de ADN para vincular a Brashers con el estrangulamiento de una mujer de Carolina del Sur en 1990, la violación de una niña de 14 años en Tennessee en 1997 y el tiroteo de una madre y su hija en Missouri en 1998.
El vínculo con el caso de Austin se produjo cuando una muestra de ADN tomada debajo de la uña de Ayers durante un asesinato en 1990 en Carolina del Sur coincidió con Brashers.
Los investigadores de Austin encontraron a los Brasher arrestados en un puesto de control fronterizo cerca de El Paso dos días después de los asesinatos en la tienda de yogurt. En su auto robado había una pistola del mismo calibre que se usó para matar a una niña en Austin.
Las niñas fueron encontradas desnudas, amordazadas, atadas y apiladas una encima de la otra, cada una con un disparo en la nuca. Al menos una de las jóvenes fue violada. Los agentes del Departamento de Policía de Austin fueron filmados trabajando en la tienda el 7 de diciembre de 1991.
La policía también notó similitudes con otros crímenes de Brasher en el caso de la tienda de yogurt: las víctimas fueron atadas con su propia ropa, agredidas sexualmente y algunas escenas del crimen fueron incendiadas.
Brashears murió en 1999 después de dispararse durante un enfrentamiento de horas con la policía en un motel en Kennett, Missouri.
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