Paddy Cunningham pasó por Casement Park a principios de esta semana y vio a un equipo de demolición trabajando bajo tierra para eliminar la estructura actual. Una vez más, dentro de Antrim GAA hay esperanza de que pronto puedan tener un lugar al que puedan llamar hogar nuevamente.
La esperanza en el condado de Saffron ha sido escasa durante décadas y más aún que las puertas abatibles han estado cerradas con llave. De hecho, la forma en que se ha permitido que el terreno que alguna vez fue orgulloso se deteriore sirve como un tributo apropiado, aunque desafortunado, al estado ruinoso del equipo de su condado.
Motivos para el pesimismo: el alguna vez orgulloso Casement Park es un triste recordatorio de lo que alguna vez fue
Este fin de semana, los futbolistas de Antrim se dirigen a Carrick-on-Shannon, el último lugar de la Liga Nacional, 31 condados por encima de ellos. Las cosas son igual de difíciles para los lanzadores de Davy Fitzgerald, que todavía buscan subir un punto en la División 1B después de tres juegos y enfrentan la ignominia de caer al tercer nivel antes de derrotar a Carlow Dunloy.
La forma en que la ambiciosa (algunos dirían demasiado ambiciosa) reurbanización de Casement Park se estancó, se retrasó y se estancó nuevamente antes de que se intentara ponerla en marcha, generalmente debido a la política local, subraya lo difícil que puede ser para Antrim GAA en su propio entorno.
Infeliz: una pancarta de protesta exhibida en un partido del club Antrim en Corrigan Park
La disputa sobre Casement fue tan polarizada que las dos partes ni siquiera pudieron encontrar puntos en común para asegurarse de llegar a la Eurocopa 2028, lo que significa que Irlanda del Norte quedó fuera de la coanfitrión del torneo. Una situación que sólo tiene sentido para algunos representantes mezquinos de Stormont.
Pero mientras los planes para el estadio fueron archivados y luego pateados como una pelota de fútbol por políticos desesperados por parecer importantes, los juegos gaélicos de Antrim han sufrido. Sin un punto focal, un lugar al que llamar hogar, sus condados siempre van a la deriva.
«Cuando era niño, Casement Park era el lugar de encuentro de la gente del oeste de Belfast», dice Cunningham, un talentoso delantero zurdo que ha jugado bien para los futbolistas azafrán durante 15 años.
Incondicional: Paddy Cunningham en acción para los futbolistas de Antrim en 2014
“Desde que tenía aproximadamente 12 años, cuando se encendían las luces en la ventana, subías y veías un partido, o subías con una pelota de fútbol o un hurley. Toda una generación de jugadores jóvenes lo extrañó y extrañaron la sensación de correr en un gran día con una gran multitud, lo que pensé que era una de las mejores superficies de juego del país.
‘Mi propio hijo tiene ahora 14 años y está en el equipo de desarrollo del condado. Pero, ¿qué significa jugar para el condado para los niños y niñas de su edad? ¿Cómo puede tener una identidad si no tiene un hogar?, señaló Cunningham.
En su trabajo diario como profesor en la escuela primaria St Mary’s en Belfast occidental, Cunningham vio el impacto en el terreno. Los juegos gaélicos compiten con otros deportes, principalmente el fútbol, y están perdiendo la batalla por los corazones y las mentes jóvenes.
El radio de seis millas alrededor del oeste de Belfast que abarca Falls Road y Andertown tiene la mayor concentración de clubes GAA en la isla, con alrededor de una docena tratando de forjarse una existencia aquí, aunque ha habido llamados para que algunos de ellos se fusionen. Pero la mayoría de los principales clubes de la Liga Irlandesa también tienen su sede en Belfast y Antrim está perdiendo debido a la GAA.
«Si eres un futbolista o un lanzador gaélico con talento, también puedes ser un futbolista con talento». Y tenemos muchos equipos de la liga irlandesa en nuestra ciudad, como Cliftonville, Glentoran, Crusaders, Linfield. Si un joven tuviera que elegir, ¿qué elegiría? Cunningham se pregunta.
Talento faltante: Matthew Fitzpatrick juega fútbol profesional en Linfield
‘Matthew Fitzpatrick, alguien sobre el que los futbolistas de Antrim pueden construir un ataque, está jugando con Linfield. ¿Y por qué no lo haría? Contrato profesional, máximas prestaciones. Es difícil competir con eso, especialmente cuando no tenemos un estadio local».
La iniciativa Gaelfast fue lanzada en 2018 por el entonces presidente de la GAA, John Horan. Se esperaba que una inversión masiva en entrenamiento y desarrollo juvenil evitaría que la segunda ciudad más grande de la isla se convirtiera en un páramo de los Juegos Gaélicos.
Y aunque han penetrado en zonas de la ciudad donde hay poca o ninguna historia del juego gaélico (el desarrollo del club del este de Belfast ha sido una rara historia de éxito para Antrim en los últimos años), parece que el gaélico no ha tenido mucho impacto en el bastión tradicional del oeste de la ciudad. Y esta es una preocupación mucho mayor.
Sueño: el presidente de la GAA, Jarlath Barnes, dirigiéndose al Congreso el año pasado
Dado que han dado luz verde a la iniciativa Gaelfast, hay un reconocimiento dentro de Croke Park de que tendrán que lidiar con un malestar generalizado en Antrim GAA. Se ha sugerido como un camino a seguir la forma en que Dublín se transformó en un gigante al invertir en el desarrollo y el entrenamiento de menores. Pero gran parte del éxito en la capital se debe a la compra de clubes y escuelas, y en Belfast hay una idea que aún no ha sucedido, aunque Covid también obstaculiza cualquier impulso que Galfast sea capaz de generar.
Grupos como el foro Saffron Business y el Club Aontroma han trabajado arduamente para recaudar fondos para el condado y ayudaron a garantizar que las puertas del Centro de Excelencia de Dunsilly finalmente se abrieran hace unos años, al menos brindando a los equipos una base para gimnasios y trabajo de fuerza y acondicionamiento, incluso si todavía no tienen un lugar al que llamar hogar. La junta del condado también dio a conocer un ambicioso plan estratégico quinquenal en diciembre de 2024 que establece formas de aprovechar a su población, que ocupa el segundo lugar después de Dublín.
En abril pasado se vislumbró cuán fuerte podría ser Force Antrim GAA si todo se mantuviera unido. Cuando el Consejo del Ulster amenazó con trasladar su partido de campeonato local contra Armagh fuera de Corrigan Park debido a problemas de capacidad, todo el condado protestó y se negó a mudarse. Fue una rara ocasión en la que hubo un frente unido para los Juegos Gaélicos a nivel local y tuvo el efecto deseado.
Los actuales campeones de Irlanda llegaron al oeste de Belfast y reinaba un aire festivo. Cunningham, que trabajaba para la BBC en el juego, sintió que era otra muestra del potencial que era necesario aprovechar dentro del condado.
PASIÓN: Los fanáticos de Antrim observan cómo los lanzadores del condado se enfrentan a Clare el mes pasado
«Hubo un gran revuelo en torno al partido y se lo dimos a los campeones de Irlanda en la primera mitad, lo que nuevamente hace que uno se pregunte cuán abajo está ahora el mismo personal en la División Cuatro. Pero tus jóvenes vienen a un partido con camisetas de Antrim y eso es lo que necesitamos si queremos redescubrir nuestra identidad.’
Aunque el Ministro de Finanzas de Stormont, John O’Dowd, que es del Sinn Féin, prometió recientemente £100 millones para el proyecto Casement, hay tantas mentiras y promesas vacías sobre su reurbanización que nadie está muy seguro de que se materialice.
Está fuera de sus manos si su hogar será reconstruido, pero los gaélicos de Antrim deben unirse y salir de este profundo agujero. Cunningham cree que se necesita una revisión estratégica de las estructuras más jóvenes para ver por qué se han quedado tan atrás.
Otros los han decepcionado tanto una y otra vez que, como condado, es hora de que Antrim comience a ayudarse a sí mismo.
