Tuscaloosa, Alabama – Usando una bota protectora a principios de esta semana, la estrella de Arkansas, Darius Acuff Jr., retrocedió cuando el entrenador John Calipari le preguntó si se perdería el partido del miércoles por la noche en Alabama.
«Él dijo: ‘¿Estás loco?'», recordó Kalipari.
Acuff no sólo jugó, deslumbró. Y el escolta novato tuvo una victoria casi perfecta cuando consiguió una rotación de siete hombres contra el Crimson Tide No. 20 de los Razorbacks en una derrota por 117-115 en doble tiempo extra.
Acuff anotó 49 puntos, la segunda mayor cantidad en un solo juego en el baloncesto universitario esta temporada, y llevó a Arkansas durante gran parte de la noche. Acertó 16 de 27 tiros, incluidos 6 de 10 desde el rango de 3 puntos, y añadió cinco rebotes y cinco asistencias.
Jugó los 50 minutos para el equipo de Calipari, mermado por las lesiones, asumiendo un papel aún más importante después de que cuatro compañeros cometieran faltas en el tiempo extra. Falló tiros en salto al final de cada cuadro extra.
«Lleva dos días en el maletero y todavía lo hace», bromeó Calipari.
Acuff anotó la mayor cantidad de puntos contra un equipo clasificado en el Top 25 de AP, así como la mayor cantidad de puntos para un estudiante de primer año de Arkansas y la mayor cantidad de puntos para cualquier jugador de los Razorbacks en un juego de la Conferencia Sureste. Se quedó a sólo dos puntos del récord del programa de Rotney Clark de 51 establecido contra Alcorn State en 2009.
«Perdimos pistas, pero luchamos», dijo Acuff. «(Mi actuación) no significó nada. Perdimos. No importa cuánto tuve, perdimos. Ojalá pudiera recuperar la pérdida.
«Fue un buen juego, hombre. Tuvimos un par de muchachos derrotados. No hay excusas, pero estamos orgullosos de la forma en que peleamos».
Arkansas lideró por 14 puntos en dos ocasiones distintas, pero no pudo contener a Alabama y perdió por primera vez en cuatro juegos. Esto estropeó la inolvidable actuación.
Acuff tuvo el balón en la mano para el tiro final. Su flotador en el carril rebotó en el tablero y Alabama se recuperó para su quinta victoria consecutiva. Acuff envió el juego a tiempo extra con un triple faltando 12 segundos. Anotó o asistió en 35 de los 58 puntos de Arkansas en la segunda mitad y en el tiempo extra.
Esta es la culminación de un tramo impresionante. Fue su tercer juego consecutivo con al menos 25 puntos, su séptimo juego consecutivo con al menos 20 puntos y su tercer juego de 30 puntos en ese lapso. Arkansas tiene marca de 5-2 en ese tramo.
A pesar de la derrota, Arkansas (19-7, 9-4 Conferencia Sureste) sigue empatado a tres bandas por el segundo lugar de la liga. Los Razorbacks, Alabama y Tennessee están dos juegos por delante del campeón nacional defensor y Florida, 12º clasificado.
Pero con Acuff en la racha, los Razorbacks parecen contendientes en marzo.
«Su lenguaje corporal, su capacidad para hacer que todos sean mejores, su determinación para triunfar», dijo Calipari. «He entrenado a algunos guardias realmente buenos a lo largo de los años, y él está a la altura de ellos. Es único y especial y creo que todos lo vieron hoy».
