Alija Arenas se hundió en una silla plegable, con el rostro enterrado en una toalla y la respiración agitada.
Durante los últimos días, justo en medio de su tan esperado avance en la USC, Arenas ha estado enfermo. Ha estado cansado durante los últimos días, el miércoles por la noche no. 10 deja su estatus incierto para el enfrentamiento principal con Illinois. Pero el novato estrella de los Trojans, incluso si no está al 100%, se niega a sentarse y en cambio se enfrenta a un verdadero contendiente del Big Ten y se resiste.
Fue un gran esfuerzo cuando Arenas se desplomó en el banquillo, sin aliento, mediada la primera parte. En ese momento, Illinois ya estaba en marcha, bien encaminado. Ganó 101-65 Eso dejó a la USC sin aliento.
La derrota del miércoles no sólo fue la mayor derrota de los Trojans en dos temporadas bajo la dirección del entrenador Eric Musselman, sino también la primera contra USC (18-8 en general, 7-8 en el Big Ten) ha cedido más de 100 puntos en un partido desde 2019.
Su peor desempeño esta temporada fue un colmo de males mientras la USC se aferra al borde de la burbuja del torneo de la NCAA. Esas esperanzas dependen de cómo la USC maneje sus negocios durante los últimos cinco juegos de la temporada regular.
Pero en ningún momento del miércoles por la noche los Trojans parecieron un equipo que pudiera hacer algo de ruido en marzo. Parte de esa potencia de fuego disminuida se debe a la enfermedad de su estrella de primer año, ya que Arenas no se parece en nada al jugador que ha cobrado vida en las últimas dos semanas. Logró sólo ocho puntos en 18 minutos. En un momento, incluso pareció ajustar su rodilla lesionada, lo que le permitió permanecer sentado por más tiempo.
Illinois (22-5, 13-3) aprovechó y avanzó más mientras un mar de fieles azules y naranjas rugía de un lado a otro en ambos lados del estadio local de la USC. Cuando sonó afortunadamente el timbre, el marcador no ocultó el hecho de que los Trojans fueron superados en trabajo y juego en casi todos los aspectos del juego.
Jacob Coffey lideró a la USC con 14 puntos, mientras que Ezra Auser anotó 11. Pero ningún otro jugador troyano anotó cifras dobles.
Mientras Arenas luchaba, el estudiante de primer año estrella de Illinois, Keaton Wagler, tenía en gran medida el control. Marcó 10 y sumó cuatro asistencias.
Al final resultó que, Illinois no lo necesitaba.
Illini seguiría fluyendo hasta el último minuto, cuando el gran hombre de Illinois, Tomislav Ivicic, lanzó un alley-oop para empujar a Illinois a tres dígitos. La multitud, compuesta en su mayoría por fanáticos de Illini, rugió de alegría.
Los aficionados locales no tuvieron mucho de qué alegrarse el miércoles. Cuando Illinois tomó una ventaja inicial de 15-3, USC salió por la puerta, perdió el balón cuatro veces en los primeros seis minutos y falló siete de sus primeros ocho tiros.
Aliza Arenas mira desde el banquillo en la segunda parte.
(Ryan Sun/Prensa Asociada)
Con su dinámico estudiante de primer año agotado por la gripe, la USC ha luchado por encontrar una fuente constante de ofensiva. Uno de los cinco titulares de los Trojans (Coffey) tuvo más de un tiro en la primera mitad. Arenas, que ha anotado al menos 24 en sus últimos tres, comenzó el partido con uno de seis antes de cometer su segunda falta y dirigirse al banquillo.
Mientras tanto, Illinois no tuvo problemas para lanzar tiros desde larga distancia o pasar a USC por la calle en la primera mitad. Mientras los troyanos intentaban encontrar su equilibrio, los Illini construyeron una ventaja de 22 puntos en el medio tiempo con poca resistencia.
A partir de ahí, las cosas solo empeoraron cuando Illinois logró una victoria de 36 puntos, dándole a la USC un golpe devastador en el proceso.
