El 1 de enero, el entrenador del Galaxy, Greg Vanney, le envió un mensaje de texto a su mejor jugador deseándole un Feliz Año Nuevo. Riqui Puig respondió al día siguiente, pero su respuesta no cambió las conclusiones de Vanni para 2026.
Puig, quien se perderá todo 2025 por un desgarro del ligamento anterior cruzado de la rodilla izquierda, le dijo a su entrenador que necesita otra cirugía, que lo dejará fuera por el resto de la temporada. Sin embargo, después de que pasó el shock, Vanney y el gerente general Will Kuntz decidieron seguir con los planes que tenían en la temporada baja en lugar de arruinarlos porque Puig volvería a quedar fuera de juego.
«Queremos fortalecer la línea defensiva. Tenemos que buscar (un delantero). Hemos completado con éxito ambas tareas», dijo Vanni. «La diferencia es que no tenemos los rasgos de Ricky. Creo que durante el último año hemos aprendido un poco sobre nosotros mismos y cómo lidiar con eso».
De hecho, después de no ganar en sus primeros 16 juegos (el peor comienzo de la historia para el actual campeón de la MLS), el Galaxy descubrió cómo jugar sin su creador de juego en la segunda mitad, con marca de 7-6-5 en la MLS y venciendo a los tres mejores equipos de México en la Copa de Ligas.
Continuaron con ese impulso en la pretemporada de este año, con marca de 3-1-1 contra equipos de la MLS con dos blanqueadas, 15 goles y siete permitidos.
El Galaxy comenzará a jugar para los Keeps el jueves cuando abran la Copa de Campeones de la CONCACAF en Panamá contra el Sporting San Miguelito. Abren su temporada de la MLS tres días después contra el New York City FC en el Dignity Health Sports Park, un sprint que los verá jugar cuatro veces en dos países en solo nueve días.
Será un Galaxy renovado con tres nuevos titulares: el central Jakob Glesnes, el mediocampista/defensa central Justin Hock y el delantero Joao Klaas. El equipo permitió 66 goles la temporada pasada, uno menos que el récord de la franquicia, y la incorporación de Glesnes, ex defensor del año de la liga, y los Hawks le dan al Galaxy profundidad y mordiente.
Klass, quien llegó al campo de entrenamiento procedente de St. Louis City durante dos semanas a cambio de $2,375 millones, ocupará el puesto de jugador designado de Puig en la plantilla y, presumiblemente, su papel principal en la ofensiva del equipo.
«Es un tipo confiado. Y se nota que es muy bueno», dijo el defensor John Nelson, quien jugó con Klaus en St. Louis. «Es una bestia en el aire. Incluso para ser un gran hombre, tiene buenos pies. Así que los aficionados deberían estar muy emocionados».
Klaus se une al equipo en una encrucijada importante. En 2024, el Galaxy ganó una sexta Copa MLS, un récord, empató el récord de la franquicia moderna con 19 victorias y quedó invicto en Dignity Health Sports Park. La temporada pasada ganaron siete juegos, el mínimo de la franquicia, no ganaron como visitantes y se perdieron los playoffs.
Entonces, ¿qué equipo aparecerá este año? La pérdida de Puig, posiblemente el jugador más irremplazable de la MLS, seguramente dolerá. Pero la galaxia ya ha aprendido a lidiar con ello. Ahora tienen que hacerlo de nuevo.
«No seríamos el mismo equipo si Ricky estuviera en el mediocampo», dijo Vanney. «Somos fuertes en muchas otras posiciones. Eso ayudará a este equipo porque en la segunda mitad del (pasado) año competimos con todos.
Joao Klaus, que jugó para St. Louis City el año pasado, es uno de los nuevos titulares del Galaxy esta temporada.
(Jeff Roberson/Prensa Asociada)
«Así que si podemos ser más fuertes en nuestra defensa, conseguir más goles de nuestros nueve defensas, podemos (progresar)».
Solo quedan dos jugadores en la plantilla que Kuntz heredó cuando se unió al equipo como vicepresidente senior de personal de jugadores en abril de 2023: el defensa Julian Aud y el portero Novak Micovic. Y las últimas incorporaciones tendrán que lidiar con un calendario que se desmorona.
Si el Galaxy llega a la segunda ronda del torneo de CONCACAF, jugará nueve partidos en las primeras cuatro semanas de la temporada, viajando a tres estados y tres países a través de cuatro zonas horarias.
Como resultado, Vanney probablemente jugará los primeros partidos de la MLS con una alineación y los de la CONCACAF con otra.
«Los juegos van a ser mucho más rápidos, algo en lo que definitivamente estamos pensando», dijo.
Los conflictos de programación han afectado a los equipos de la MLS durante toda la temporada. La liga jugará los primeros 15 partidos de su calendario de 34 partidos hasta finales de mayo y luego hará una pausa de siete semanas para la Copa del Mundo. Cuando el juego se reanude a mediados de julio, los equipos jugarán sus últimos 19 partidos durante tres meses y medio.
«El calendario no lo podemos controlar. Tenemos que gestionarlo», dijo la defensora Maya Yoshida. «No es fácil, pero es parte de la MLS y ya sabemos cómo afrontarlo».
Como quedó demostrado al final de la temporada pasada, el Galaxy ha aprendido a jugar sin Puig. Ahora tienen que hacerlo de nuevo.
