¿Quieres más rizado? Una nueva liga profesional comenzará después de los Juegos Olímpicos de Invierno

MILÁN – Cada Juegos Olímpicos de Invierno tiene lugar un renacimiento del curling. Durante más de dos semanas de febrero, los estadounidenses al sur de los estados fronterizos de Canadá recuerdan la presencia del rizado. Impulsados ​​por la fiebre patriótica y la fuerte creencia de que ellos también pueden ser rulos de nivel olímpico, los estadounidenses se enamoran del deporte… hasta que se apaga la antorcha.

Este año, los fanáticos del curling planean mantener el amor. Una vez que finalicen los Juegos Olímpicos a finales de febrero, comenzará la Liga de Rock. Una colección de 60 de los mejores rulos del mundo, completa con los nombres de los equipos, Rock League Milan espera capitalizar el impulso que se espera de Cortina.

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La nueva liga podría revolucionar y profesionalizar el curling como un simple deporte. Como mínimo, será divertido verlo con un par de cervezas. Todos ganan de todos modos, ¿verdad?

«Va a ser una tarea enorme», dijo el medallista de oro John Shuster del histórico equipo de 2018 del equipo de EE. UU., «pero todos los jugadores con los que he hablado están realmente emocionados de ver hacia dónde se dirige».

¿Dónde encontrarás curling después de los Juegos Olímpicos?

«Si eres estadounidense y te gusta ver curling cada cuatro años, pero luego no hay nada con qué participar», dice Nick Sulsky, director ejecutivo de Curling Group, «te olvidas del deporte».

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Sulsky llegó al curling procedente de la industria del juego para cofundar The Curling Group, propietario de Rock League. Él llama al curling de los Juegos Olímpicos de Invierno el «momento en el que un relámpago cae sobre la torre del reloj» -cuando, de hecho, un plan masivo se concreta instantáneamente en «Regreso al futuro»- y entiende que ofrece una oportunidad única para que un deporte de nicho se centre en la atención nacional.

«Sabemos que el mundo entero se enamora del curling cada cuatro años», afirma. La pregunta que él y otros inversores de The Curling Group se hicieron fue: ¿cuál es el seguimiento? ¿Cómo puede la silla de curling mantener el impulso a nivel nacional en cada Olimpiada?

El curling, por supuesto, existe fuera de los Juegos Olímpicos. El Grand Slam de Curling, por ejemplo, atrae a más de un equipo por país, con más talento de arriba a abajo que los Juegos Olímpicos. Eso interesó tanto a Sulsky que él y The Curling Group compraron The Grand Slam of Curling, que organiza eventos durante todo el año, a sus holdings de medios canadienses. Y luego él y sus mentores, entre los que se encontraba el ex medallista olímpico de curling y miembro del Salón de la Fama de la NFL, Jared Allen, se propusieron crear la Rock League.

«El deporte finalmente necesita una plataforma para el profesionalismo», dijo Sulsky. «Los jugadores necesitan una oportunidad de ganar un poco más de dinero. Los patrocinadores necesitan una forma de integrarse al deporte de una manera más profesional. El deporte del curling necesita tener una estrategia comercial sólida».

Liga de rock: conoce a los equipos

Con seis equipos de 10 rulos cada uno, cinco hombres y cinco mujeres por equipo, incluidos varios atletas olímpicos conocidos, el formato de la Rock League resulta familiar para los estadounidenses orientados al equipo. Cada equipo (Maple United, Shield Curling Club, Frontier Curling Club, Northern United, Alpine Curling Club y Typhoon Curling Club) tiene su propio logotipo y, en última instancia, su propia identidad. Con tantas nacionalidades representadas, cada equipo tiene una variedad de atletas que los fanáticos pueden seguir, conectarse y tal vez incluso emular.

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«Cuando era niño, tenía un jugador de hockey favorito, un jugador de baloncesto favorito, lo que sea», dijo recientemente Chris Plyce, dos veces olímpico de curling. «Hay niños que tienen 11, 12 años, pero realmente no tienen una forma de ver el curling fuera de los Juegos Olímpicos y pensar en él como una opción viable para practicar un deporte. Entonces, tener una liga profesional es como, Bueno, puedo hacerlo«.

Shuster, que está en la plantilla del Frontier Curling Club junto a Corey Drapkin, que ganó una medalla de plata en dobles mixtos en los Juegos Cortina de Milán, dijo: “Es realmente reconfortante como jugadores y aficionados reunir a jugadores de países y equipos.

Sulsky espera que la Rock League disipe algunos de los mitos que rodean al curling. «Cuando entré en el deporte, esperaba chicos blancos, viejos y gordos, ¿verdad?» Él se ríe. «Veo clips en línea de personas fumando y bebiendo cerveza durante eventos de curling. Entro y pienso: Dios mío, estos son hombres y mujeres jóvenes, en forma y atractivos que son verdaderos deportistas.«.

Pero Sulsky y la Rock League no estaban dispuestos a cambiar las percepciones externas sobre el curling. También quieren elevar algunas tradiciones en el deporte. En la mayoría de los bonspiels (el nombre que da curling a los torneos) la atmósfera se parece más a la de un torneo de golf que a la de un partido de fútbol, ​​con las rocas deslizándose casi en silencio y la multitud agitando los oradores. Esta es una forma tradicional de comportamiento colectivo, pero algunos miembros de la comunidad del curling creen que no es un juego limpio.

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«Necesitamos energía», dijo Plais. «No podemos tener estos eventos donde la gente se sienta en silencio cuando la gente va a gastar el dinero que tanto les costó ganar. No vamos a atraer nuevos fanáticos de esa manera. Tenemos que hacerlo más emocionante y tener otras cosas que hacer para que la gente entre».

La Rock League comienza en abril con una «temporada previa» de una semana en Toronto. Luego, a partir de enero de 2027, Rock League comenzará su gira con una temporada de cuatro semanas de enero a febrero que incluye paradas en Saskatchewan, Nueva Escocia, Nueva York y Ontario. Las temporadas futuras pueden incluir Europa y otros destinos fuera de la huella tradicional del curling.

Cómo ver la Liga de Rock

Ningún deporte puede sobrevivir a la década de 2020 sin ojos. Inicialmente, Rock League estará disponible en The Rock Channel, el canal de ritmo rápido (televisión gratuita y con publicidad) totalmente curling. Ya en funcionamiento.

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«La visibilidad es lo que el deporte necesita para seguir creciendo», dijo Plais. «La razón por la que creció tanto durante los Juegos Olímpicos es porque la gente en todos los hogares finalmente tiene la oportunidad de verlo».

«En realidad, ¿qué sentido tiene que un aficionado a los deportes interactúe con el contenido?» dijo Sulsky. «Si no hay nadie en el bosque y un árbol cae, ¿hace ruido? Puedes hacer un gran deporte ahí fuera. Si la gente no puede verlo, ¿qué sentido tiene?»

Además, la Rock League tiene en cuenta el hecho de que el público estadounidense está un poco menos familiarizado con los matices del curling que sus homólogos canadienses. Un consejo aquí, un secreto allá, una historia o dos se dejan caer y, de repente, el mundo del curling se abre a los espectadores.

«Vemos diferencias cuando tienes juegos completos frente a una multitud con los comentaristas adecuados», dijo Shuster, refiriéndose a nombres como Tom Brady, Tony Romo y Greg Olson en la NFL. «Cerrar la brecha entre las personas inteligentes en el stand que nunca ven curling o lo ven cada cuatro años, logrando que realmente se adentren en el juego».

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Los planes futuros de la liga incluyen todo, desde la alineación del patrocinio hasta la narración de historias en las redes sociales y las oportunidades de apuestas. «Va a ser bastante diferente y emocionante», dijo Shuster. «Nick y el grupo de curling están trabajando muy duro para que esto no sea una novedad».

El primer deslizamiento de piedras de la Rock League en abril. Hasta entonces, sigue diciéndote a ti mismo que puedes hacerlo como ellos.