West Lafayette, Indiana – Los Wolverines ocupan el puesto número 1 en la encuesta AP por primera vez desde la temporada 2012-13. Michigan comenzó la semana llegando a 1. Sin embargo, con juegos en Purdue y contra Duke en un lapso de cinco días esta semana, existe la preocupación de que su tiempo en la cima sea de corta duración.
Pero parecían el mejor equipo del país el martes en Mackey Arena, el número 7 superó en rebotes a Purdue 91-80. Michigan lideró hasta los últimos 33 minutos y amplió su ventaja a 20 puntos en la primera mitad.
«Necesitamos dar mucha fuerza, ya sea primero o segundo», dijo el entrenador Dusty May. «Sabíamos que serían las 10 (rondas). Si teníamos una oportunidad, sabíamos que teníamos que responder y nuestros muchachos lo hicieron durante el juego. La forma en que respondieron a esas carreras con un juego realmente bueno fue impresionante».
Después de que Purdue anotó las dos primeras canastas del juego y tomó la delantera siete minutos después, Michigan tomó la delantera con un par de tiros libres de LJ Casson con 12:50 restantes en la primera mitad y nunca estuvo atrás en el resto del camino. Los tiros libres de Casson iniciaron una racha de 16-0 que puso a Purdue en desventaja y silenció a la multitud de Purdue.
«Ellos marcaron la pauta», dijo el entrenador de Purdue, Matt Painter. «Para mí, ese fue el juego. La forma en que marcaron el tono».
El diferenciador de Michigan esta temporada ha sido su tamaño, y si bien Ade Mara, de 7 pies 3 pulgadas, fue un factor decisivo en la pintura en la primera mitad, los problemas de faltas lo obligaron a permanecer en la banca durante gran parte del segundo período. Mediada la primera mitad hubo una secuencia que reflejó su efectividad en ambos lados de la cancha. Comenzó forzando a Oscar Cluff a fallar un tiro al aro, siguió con una asistencia a Roddy Gale Jr. para una bandeja, luego convirtió el intento de Braden Smith al aro y terminó la recta final con un rebote ofensivo que condujo a un Casson 3.
Mara acabó la primera parte con 10 puntos, ocho rebotes, dos asistencias y dos tapones en sólo 13 minutos.
«Nos gusta estar uno contra uno en nuestros 5 y Mara hizo muchas buenas jugadas», dijo Painter. «Sus pases son tan buenos que tratamos de ganar esa batalla uno a uno. Así que si quieres sentarte allí y ayudar y tratar de exprimirlo un poco, la gente se libra de eso. Es excelente haciendo esos pases, haciendo que los muchachos hagan triples, logrando que los muchachos hagan bandejas, obteniendo personas en el bono, llegando a la línea de tiros libres.
En una de las mayores victorias de Michigan esta temporada, los Wolverines combinaron esa ventaja de tamaño con tiros de alto nivel desde el perímetro. Hicieron 38 tiros desde más allá del arco en tres juegos en el Players Era Championship en Las Vegas y 10 en una victoria como visitante en Ohio State a principios de este mes.
El martes, Michigan tuvo su segunda mejor actuación en tiros de tres puntos de la temporada, con marca de 13-23 desde el perímetro. Los Wolverines fallaron sus primeros cuatro triples y acertaron ocho de los siguientes 12 hasta que terminó la primera mitad.
«Creo que nuestros muchachos hicieron un muy buen trabajo al conseguir la ventaja y mantenerla», dijo May. «Sabemos cómo estamos construidos, por lo que algunos juegos requerirán que hagamos ciertas cosas. Y cuando pusieron dos en el balón, Elliott (Kedow) hizo algunas jugadas realmente buenas que pensé que nos llevaron a liquidaciones y pensé que corrimos el balón, lo corrimos para patearlo».
En un juego que contó con el All-American Braden Smith, quien comenzó la temporada como favorito al jugador del año, Cadeau jugó como el mejor guardia de la cancha. Despidió a Smith, quien se quedó sin goles en la primera mitad. El ex transferido de Carolina del Norte abrió la segunda mitad con 12 puntos y acertó 5 de 5 en ocho minutos, haciendo grandes jugadas constantemente cuando Purdue parecía ganar impulso. Terminó con 17 puntos y siete asistencias.
«Hubo muchas oportunidades, pensé que había muchas oportunidades en la pantalla del balón», dijo Cadeau. «Creo que tengo compañeros de equipo muy talentosos, si les doy el balón en el lugar correcto, acertarán».
«Me sentí agresivo en la primera parte», añadió. «Los tiros no cayeron simplemente. Empezaron a caer en la segunda mitad».
No se trata sólo de Cadio haciendo jugadas en la zona de defensa de Michigan. Casson salió del banquillo y anotó 13 puntos, jugando largo con Cadeau. El estudiante de primer año Trey McKenney, quien se ha convertido en una constante amenaza ofensiva en las últimas semanas, también anotó 13 puntos y acertó tres grandes triples.
Michigan totalizó 34 puntos de banco frente a 15 de Purdue.
«Cuando estás sentado ahí y tu cuarta o quinta elección puede llevar el peso o alguien como LJ Cason puede entrar al juego y tomar el control del juego al final del mismo», dijo Painter. «Incluso si no controló el juego hoy, digamos, jugó muchos buenos partidos. Mira su banco y cuando vayas hacia ellos y te estabilices, consigue triples de todos ellos. Ellos anotan sus tiros libres, su banco no pierde el balón.
«Son el equipo número uno del país por una razón. Muchas veces la gente tiene cinco sólidos y cuando se alejan se hunden. Estos muchachos no hunden».
La prueba número 1 ya terminó para Michigan en uno de los tramos de dos juegos más difíciles de la temporada de baloncesto universitario, y ahora en Washington, DC para la número 3, esperando una cita con Duke el sábado. Es una oportunidad para que los Wolverines rompan con la rutina y la monotonía del juego Big Ten y jueguen un juego de alto nivel contra otro equipo potencial de la Final Four.
En el mes de mayo, por segunda semana consecutiva, AP Poll No. Ganar ese juego para ser 1 no es el objetivo principal.
«Es fantástico para nuestros fans, es fantástico para el reclutamiento, es fantástico por la atención que aporta a nuestro programa y a nuestra prestigiosa universidad», dijo. «Pero, ¿nos importa? Absolutamente no.
«El 7 de abril, si somos el número uno. Seremos la principal preocupación».
