MILÁN – Desde que el hockey femenino se introdujo como deporte olímpico en 1998, los únicos dos equipos que ganaron el oro han sido Estados Unidos y Canadá.
Eso será cierto este año. El resto del mundo está empezando a ponerse al día, con programas emergentes de Suecia, Chequia e incluso Suiza logrando una sorprendente semifinal. Sin embargo, los norteamericanos son el estándar de oro en el escenario internacional.
Las mujeres canadienses han ganado cinco de siete medallas de oro olímpicas y son las campeonas defensoras tras una victoria por 3-2 sobre Estados Unidos en los Juegos de 2022 en Beijing. Pero hay un nuevo giro en este ciclo: el equipo de EE. UU. es el gran favorito. Estados Unidos recibió a Canadá en una serie de rivalidad de cuatro juegos previa a los Juegos y fue una potencia en Milán, venciendo a Canadá 5-0 en el juego de todos contra todos. Pero la dinámica puede cambiar cada vez que hay una medalla de oro en juego.
«Conocer la presión de ese momento, la energía en el edificio, es diferente», dijo el veterano estadounidense Kendall Coyne Schofield, que ya ha jugado tres partidos por la medalla de oro olímpica. «Pero en realidad se trata de vaciar el tanque. Eso es todo lo que te queda. Es un torneo largo, vacíalo. Sal y da lo mejor de ti. Eso es todo lo que puedes hacer».
Así es como se desarrollará cuando los equipos se enfrenten el jueves a la 1:10 p.m. ET.
¿Cómo llegó cada equipo hasta aquí?
Las estadounidenses dominaron por completo en Milán. Han marcado al menos cinco goles en cada partido y han superado a sus oponentes 31-1. El equipo de EE.UU. llega a la final con cinco blanqueadas consecutivas, venciendo a Canadá la semana pasada.
El entrenador John Wroblewski ha predicado la importancia de rodar cuatro líneas desde antes del torneo, y hasta ahora ha podido lograrlo. Los estadounidenses recibieron donaciones de todos. Quince jugadores diferentes marcaron los goles. Los veteranos Alex Carpenter y Coin Schofield anotaron tres goles cada uno. Las estrellas en ascenso Layla Edwards y Caroline Harvey lideraron a las patinadoras en tiempo sobre hielo y se combinaron para 16 puntos. Una línea muy dinámica presenta a las novatas olímpicas Hannah Bilka, Taylor Hayes y Abbey Murphy.
Haley Scamurra, una veterana de 31 años en seis equipos campeones del mundo, no tiene miedo de decirlo: este es el mejor equipo en el que ha estado. «Oh», dijo Scamura después de la victoria de Estados Unidos por 5-0 en semifinales sobre Suecia. «100 por ciento».
Canadá, por su parte, decidió llevarse a Milán un equipo muy antiguo. El entrenador Troy Ryan a menudo confía en jugadores con los que se siente cómodo. Regresan a 16 jugadores que los ayudaron a ganar el oro en Beijing, pero dejan algunos de sus talentos en ascenso en casa, un tema de discusión después de que Canadá pareció demasiado lento por primera vez contra Estados Unidos. En ese juego, cada uno de los cuatro goleadores del equipo de EE. UU. fue el jugador más joven del equipo de Canadá.
Sin embargo, las canadienses no contaron con su capitana Marie-Philippe Poulin, quien se perdió el partido por una lesión en la rodilla derecha. Pauline regresa y arrastra a su equipo a la refriega. Los canadienses no tuvieron muchos problemas con nadie hasta el partido de semifinales contra Suiza. A pesar de superar a los suizos 46-8, Canadá ganó por poco 2-1. Ambos goles llegaron de Poulin en el segundo tiempo. Claramente se está recuperando de una lesión (la transmisión mostró a Pauline siendo trasladada desde los vestuarios al hielo para evitar poner tensión adicional en su rodilla). Hay una razón por la que llaman Capitán Clutch, de 34 años.
El jugador más impresionante de cada equipo hasta el momento.
Prepárese para que Caroline Harvey se convierta en un nombre familiar. Matthew Tkachuk ya la ha promocionado, quien dice que le recuerda a Bobby Orr. «Eso es una locura», No. Harvey, que usa el 4, dice que es sólo una coincidencia que sea el mismo número que el defensa del Salón de la Fama.
Harvey, un estudiante de último año en Wisconsin, cubre una tonelada de terreno con su patinaje y se le puede ver por todo el hielo. La PWHL nunca ha visto llegar una clase de draft este junio. En cualquier otro año, Edwards o Murphy podrían ser claramente el número uno, pero por ahora, Harvey es la opción de consenso. Otra jugadora que se espera que llegue alto en el draft es Tessa Janeke, quien tiene cinco asistencias en seis juegos en un rol de cuarta línea.
Poulin estuvo más impresionante para Canadá cuando su equipo más lo necesitaba en las semifinales, pero eso no es nada nuevo. Sus dos goles contra Suiza hicieron que su carrera olímpica alcanzara los 20, rompiendo el empate con su compatriota Hayley Wickenheiser (18) en la mayor cantidad en hockey femenino.
Quizás la historia más convincente de Canadá sea el currículum de Darryl Watts. El talento del delantero nunca estuvo en duda; Ganó el premio Patty Kazmire 2018 como la jugadora más destacada del hockey universitario en su primer año. Pero cuando la eliminaron de la lista de Canadá de 2022, dejó el hockey durante casi un año y siguió una carrera en el sector inmobiliario comercial. Ahora está de vuelta en el hockey profesional y brilla para Canadá. Watts asistió en los dos goles de Poulin contra Suiza y anotó ocho puntos en el torneo.
¿El mayor signo de interrogación para cada equipo de cara a este juego?
Para los estadounidenses: ¿Se hacen suficientes pruebas?
Hasta ahora, han aplastado a la competencia. Cuando a los jugadores se les hizo esa pregunta después de derrotar a Suecia, Edwards tuvo una respuesta razonable: «Lo crean o no, fuimos desafiados. Lo superamos y ganamos».
Después de todo, solo pueden jugar la competición que tienen delante. La defensa veterana Kayla Burns explica por qué Estados Unidos ha podido salir victorioso en tantos partidos: «Es un testimonio de la presión que ponemos sobre los equipos. Somos implacables. Hacemos un buen trabajo desgastando a los equipos».
Para Canadá, la pregunta es sencilla: ¿podrá seguir el ritmo de su mayor rival?
Todos esperan que el partido sea más competitivo que el encuentro de la fase de grupos, en el que Canadá pareció menos asertiva, menos conectada y más lenta. Una vez más, cuando el oro está en juego, todos tienen la posibilidad de jugar el juego de su vida. Todos los jugadores que anotaron (Pauline y Sarah Nurse) o asistieron (Claire Thompson, Brian Jenner) para Canadá en el juego por la medalla de oro de 2022 todavía están en la lista.
La capitana estadounidense Hilary Knight dijo de Canadá: «Este es un equipo probado en batalla».
América gana __
Mantiene su identidad, que Scamurra describe como «una fe pacífica». Estados Unidos tiene una bujía en Murphy, quien ingresó a los Juegos Olímpicos liderando el hockey universitario en goles y minutos de penalización. La victoria sobre Suecia personificó la dualidad de Murphy. Marcó un hermoso gol en el minuto 15:12 del segundo tiempo y unos minutos más tarde tuvo que intervenir para interceptar a la portera sueca detrás de la red.
Murphy es uno de los jugadores más influyentes de esta lista. En la victoria de los estadounidenses en cuartos de final sobre Italia, Murphy lideró a todos los jugadores estadounidenses en penales con nueve. La siguiente jugadora más cercana de su equipo sacó sólo dos.
Los equipos están tratando de meterse en la piel de Estados Unidos. Según los jugadores, Knight habló con ellos durante el partido de Italia sin perder la concentración. Juega su juego, no hagas estupideces y ganar es su oro.
Si Canadá gana __
La portera Ann-Rene Desbiens hizo la parada. Pauline puede hacer mucho por sí sola. Necesita más ayuda de sus compañeros de equipo. Pero, siendo realistas, un equipo siempre corre el peligro de verse bloqueado por la portería contraria. Desbiens no vio mucha acción contra Suiza, permitiendo un gol en ocho tiros.
Ni siquiera está garantizado que ella comience; Emerance Maschmeyer también podría recibir una llamada. Ambos son porteros experimentados que también han jugado en la PWHL. Maschmeyer viene de una lesión previa a la temporada, mientras que Desbiens está en el calentón preolímpico. Eso podría inclinar la balanza para Desbiens como titular, y sabemos que tiene potencial. Pero los mejores goleadores del torneo hasta ahora han sido los estadounidenses. Erin Frankel tuvo un excelente torneo con un porcentaje de salvamento de .985 en cinco juegos, mientras que Gwyneth Phillips fue fuerte al detener 20 tiros para blanquear en su única apertura. Los canadienses necesitan un espectáculo como éste en la red.
