Rui Hachimura no pudo Oculte la sonrisa de su rostro mientras sube por la rampa hacia el estacionamiento de los jugadores en Crypto.com Arena.
Hachimura anotó 11 de sus 14 puntos después del medio tiempo cuando Los Angeles Lakers completaron una victoria por 119-115 sobre los Philadelphia 76ers y barrieron la serie de la temporada por primera vez desde que Sam Hinkie todavía estaba a cargo de «el proceso».
Horas antes, la fecha límite de cambios de la NBA terminó con Los Ángeles completando un trato: enviando al ala cerrada Gabe Vincent y una selección de segunda ronda de 2032 a los Atlanta Hawks a cambio del escolta Luke Kennard. La única transacción puso fin a semanas de especulaciones sobre lo que haría la franquicia para aumentar las posibilidades de título de un equipo liderado por Luka Doncic, LeBron James y Austin Reaves.
Hachimura, quien fue adquirido por Los Ángeles procedente de los Washington Wizards hasta la fecha límite de 2023 y los ayudó a llegar a las finales de conferencia, se ha acostumbrado a la vida como Laker, y a todo lo que conlleva.
«Con los Lakers, hemos recibido muchos rumores», dijo Hachimura a ESPN. «Pero la mayoría de las veces, esos rumores son tonterías—…
Ahora tenemos tiempo para decir: «Está bien, este es nuestro grupo ahora». Porque lo sabemos ahora. Así que estamos preparados para lo que viene».
Hachimura tiene uno de varios contratos vencidos en los libros de los Lakers, lo que facilita mover su salario de $18.3 millones en cualquier acuerdo. El delantero de 28 años se convertirá en agente libre este verano. En cualquier otra temporada baja, la situación de Hachimura habría encabezado la lista de prioridades comerciales de los Lakers.
Pero este verano no fue temporada baja para Los Ángeles.
Reaves, quien rechazó una extensión de $89,2 millones con los Lakers el verano pasado, es elegible para un contrato máximo de cinco años y $241 millones.
Y James también es agente libre, y su futuro es tan incierto como siempre, con el hombre de 41 años diciendo repetidamente que no sabe si quiere jugar la próxima temporada o retirarse después de esta, su temporada número 23, un récord.
Este equipo de los Lakers, tal como está construido actualmente, sólo tiene los últimos 28 juegos de la temporada regular, más cualquier carrera a los playoffs que estaría garantizada.
Pero lo que suceda este verano determinará el éxito de los Lakers (o la falta del mismo) en los años venideros.
Enfoque de los Lakers La explosión los mantuvo secos hasta la fecha límite de la temporada de verano.
Según Bobby Marks, experto de la oficina central de la NBA de ESPN, a partir de la noche del draft, Los Ángeles tendrá tres selecciones de primera ronda disponibles (2026, 2031 y 2033) y 51 millones de dólares en espacio salarial proyectado, teniendo en cuenta los 20,9 millones de dólares que tiene Reaves como agente libre.
El presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, dijo a los periodistas que hay posibilidades de que Los Ángeles se haya negado a mantener la opción.
«Yo diría que somos agresivos», dijo Pelinka. «Y una forma de ser agresivo es decir no a los movimientos que se te presentan y que no son buenos para el futuro a corto y largo plazo. Es como ser agresivo cuando no puedes hacer nada porque a veces es difícil decir no a conseguir un buen jugador que sea una solución rápida a corto plazo, pero cuando no es lo suficientemente bueno para el equipo en su conjunto, puede tener implicaciones a largo plazo».
La pregunta más importante es si esa visión todavía mantiene a James.
«Lo primero que tienen que hacer es dejar atrás a LeBron», le dijo a ESPN un ejecutivo de la directiva de la Conferencia Este. «Déjelo caminar y usar el espacio para reorganizarse alrededor de Luke. Mantener a Reaves adentro es clave. (Doncic) juega mejor con otro creador/manejador del balón como Kyrie (Irving) y (Jalen) Brunson».
El espacio salarial se estima en 51 millones de dólares en Los Ángeles sin James y Hachimura, y Deandre Ayton ($8,1 millones) y Marcus Smart ($5,4 millones) ejercieron sus opciones de jugador.
Si James quiere jugar una temporada número 24, sería bienvenido de regreso en Los Ángeles, dijeron fuentes a ESPN.
Pelinka anunció antes del inicio de la temporada que preferiría que James se retirara como Laker, y las fuentes le dijeron a ESPN que el sentimiento pretende reflejar un retiro en 2026 o 2027 si James quiere extender su carrera.
Si James regresa, su salario será un factor importante para determinar exactamente qué tipo de equipo puede construir Los Ángeles.
James recibirá un pago de 52,6 millones de dólares esta temporada y jugará en el Juego de Estrellas por 22ª vez, un récord. Promedió 22 puntos, 7,1 asistencias y 5,8 rebotes con un 50,2% de tiros. Aunque aceptó un recorte salarial máximo de $2.7 millones en el último acuerdo que firmó con Los Ángeles para ayudar a la franquicia a evitar sanciones por segunda vez, aceptar un recorte salarial dramático para volver a firmar con los Lakers este verano sería un cambio significativo en la forma en que abordó las negociaciones a lo largo de su carrera.
Y arreglar los huecos en la plantilla actual requerirá una cantidad significativa de espacio en el tope salarial.
«Necesitan conseguir más defensores con la longitud necesaria para anotar tantos tiros como sea posible», le dijo a ESPN un miembro de la directiva de la Conferencia Este.
Los agentes libres sin restricciones discutidos internamente, dijeron fuentes a ESPN, incluyen a Andrew Wiggins y Taree Eason, mientras que Tobias Harris, Quentin Grimes y Dean Wade son otros jugadores que encajan en ese perfil.
Los Lakers también han discutido en privado sobre el agente libre restringido Peyton Watson, dijeron fuentes a ESPN, y podrían contratarlo si no igualan la oferta de Denver, que ya tiene un salario de $215 millones para los jugadores que regresan la próxima temporada.
«Crear una opción en la próxima temporada baja o tener una opción ahora es algo realmente positivo para nosotros», dijo Pelinka.
«Porque algunos equipos pueden haber llegado a las plataformas. Y creo que los jugadores, miraremos alrededor de la liga, estarán disponibles cuando los equipos lleguen a esa posición».
Otra opción es cambiar por un jugador que utilice el espacio disponible en el tope salarial, como lo hicieron los Washington Wizards cuando adquirieron a Trae Young y Anthony Davis esta temporada baja.
Pero es un jugador importante al que los Lakers pueden apuntar eso La estrategia es otra generación de talento de 10 años de James Jr.: Giannis Antetokounmpo.
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Stephen A.: LeBron es clave para que los Lakers lleguen a los playoffs
Stephen A. Smith sostiene que si los Lakers se mantienen saludables y avanzan ofensivamente, pueden llegar a los playoffs de la Conferencia Oeste.
Los Lakers, equipo Las fuentes le dijeron a ESPN que ven claramente el atractivo de Antetokounmpo y creen que la estrella de los Bucks sería uno de los equipos en una lista muy corta si buscaran un intercambio con Milwaukee.
Un ejecutivo de la Conferencia Oeste le dijo a ESPN que cree que Antetokounmpo es el «gran premio» que los Lakers esperan conseguir si los Milwaukee Bucks deciden canjear al MVP de las Finales de la NBA de 2021 en la temporada baja.
Independientemente de cómo se desarrolle la saga con los Bucks y su superestrella de toda la vida, no se garantiza que Antetokounmpo sea canjeado. Los Lakers sabían que Milwaukee podría usar la temporada baja para hacer al equipo más competitivo y podrían convencerlo de firmar una extensión que sería elegible para hacer el 1 de octubre, salvo un intercambio inevitable.
Sin embargo, el potencial paquete comercial de los Lakers por Antetokounmpo se volvió más atractivo en la temporada baja de lo que hubiera sido si hubieran decidido participar en esas discusiones a principios de este mes.
La oferta de los Lakers se centraría en esas tres futuras selecciones de primera ronda, lo que sería más atractivo para Milwaukee si quisiera conseguir un reinicio completo después de Antetokounmpo, en lugar de reconstruir sobre la marcha con una oferta de un equipo como los New York Knicks que se centra en jugadores como Karl-Anthony Towns y OG Anunoby.
Antetokounmpo ha dejado claro que quiere competir por otro campeonato. Doncic y los Lakers celebraron su primer aniversario juntos a principios de este mes, y hasta ahora su asociación ha dado como resultado una salida en primera ronda en abril, una extensión de tres años y $165 millones para Doncic en agosto y, actualmente, el quinto puesto del Oeste.
Una fuente familiarizada con el pensamiento de Doncic le dijo a ESPN que la estrella de 26 años apoyaba el enfoque de la fecha límite de Los Ángeles de «apegarse a la disciplina» y centrarse en el «panorama a largo plazo». No presionó al equipo para agregar un coprotagonista de nivel superestrella cuando James ya no estaba en la plantilla.
Aún así, esta será una temporada baja crucial para Pelinka y el gobernador interino de los Lakers, Gene Buss, mientras trabajan con el nuevo propietario Mark Walter para encontrar la mejor manera de avanzar con Doncic como la cara de la franquicia.
Pelinka dijo a los periodistas a principios de este mes que él y Buss se harían cargo de la temporada baja de los Lakers, poniendo a trabajar los grandes bolsillos de Walter con la esperanza de emular el éxito del otro equipo de Walter en la ciudad: los campeones consecutivos de la Serie Mundial, Los Angeles Dodgers.
Los Dodgers causaron sensación antes de sus títulos consecutivos al contratar al jugador de dos vías Shohei Ohtani en el acuerdo más grande en la historia de la MLB. ¿Podrán los Lakers causar un revuelo similar este verano?
«(Pueden) simplemente decir, ‘Que se joda'», dijo el ejecutivo de la Conferencia Este, «y seguir adelante con Giannis».
