Por qué el baloncesto debería estar en los Juegos Olímpicos de Invierno

LIVIGNO, Italia – El concepto original de los Juegos Olímpicos de Invierno era simple. A principios de la década de 1920, nació un movimiento dentro del Comité Olímpico Internacional para designar una semana para celebrar los deportes sobre hielo y nieve. En 1964, había crecido a más de 1.000 atletas en 34 eventos.

Tres décadas después, los Juegos de Invierno cambiaron de calendario y no se celebraron el mismo año que los Juegos Olímpicos de Verano. Recientemente, han evolucionado para agregar deportes más modernos y centrados en los jóvenes, como el snowboard y el esquí de estilo libre.

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Sin embargo, todos los cambios no lograron abordar uno de los principales problemas subyacentes a los deportes de invierno: los Juegos de Invierno carecieron de diversidad y poder estelar, a excepción de un puñado de atletas provenientes en su mayoría de países europeos montañosos. Incluso en Estados Unidos, es raro que un atleta como Lindsay Vonn o Shaun White pueda entrar en la conversación general.

Por eso los Juegos Olímpicos de Invierno deberían revisar sus criterios e incluir el deporte de invierno más popular del mundo.

Es hora de sacar el baloncesto de los juegos de verano y ponerlo donde pertenece.

El baloncesto no es un deporte de invierno según la definición del COI porque se juega en interiores sin apariencia de nieve o hielo. Pero las reglas pueden cambiar cuando le convenga al COI. Diablos, es la misma organización que organizó los recientes Juegos Olímpicos de Invierno en lugares como Sochi, Rusia (un centro turístico junto a la playa donde la temperatura rara vez cae por debajo de los 40 grados) y Beijing, donde el clima es tan seco que tienen que producir nieve.

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Si quisieran que el baloncesto fuera un deporte olímpico de invierno, fácilmente podrían hacer un cambio de reglas que permitiera que eso sucediera. ¿Se practica y se ve este deporte en invierno? Bueno, ¡estás listo!

Y el COI debería impulsarlo porque aumentaría significativamente el atractivo de los Juegos de Invierno para las audiencias de todo el mundo y, al mismo tiempo, quitaría mucho menos entusiasmo al verano, donde el baloncesto a menudo se considera una ocurrencia tardía.

Por muy grandioso que sea el torneo de baloncesto, especialmente con países como Francia y Serbia que plantean desafíos importantes al equipo de EE. UU. en los dos últimos Juegos Olímpicos, luchar por la atención con el atletismo, la gimnasia, la natación y el resto es difícil. Están sucediendo muchas cosas, especialmente porque los Juegos de Verano están llenos de eventos.

En París hace dos años, hubo 329 eventos con medallas en 32 deportes, y se agregarán más deportes en 2024, como la escalada deportiva o el fútbol de banderas en 2028. Este año, Milán Cortina albergará 116 eventos con medallas en 16 deportes. Los Juegos Olímpicos de Invierno pueden crecer mucho si te limitas a deportes que requieren nieve o hielo para competir.

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Tal vez eso funcione para el COI ahora, pero ¿es una estrategia sostenible para el futuro?

Si al COI no le preocupan los ratings de televisión, especialmente en Estados Unidos, debería estarlo. La cobertura de NBC promedió 11,4 millones de espectadores en todas sus plataformas en 2022, frente a 19,8 millones en 2018. Esto ya representa una disminución del 7% en comparación con Sochi en 2014.

Puede haber algo de ruido estadístico en esa línea de tendencia debido a cuestiones de zona horaria (la celebración de los dos últimos Juegos Olímpicos de Invierno en China y Corea del Sur fue un desastre para los espectadores estadounidenses), así como a las malas vibraciones entre un confinamiento total por Covid en Beijing en 2022. En ese momento los estadounidenses estaban cansados ​​de hablar de ello, pero era imposible apartar la vista de un evento, mirar las gradas vacías y pensar en la pandemia.

El interés se recuperó y los índices de audiencia se dispararon con los tradicionales Juegos de Invierno ambientados en los Alpes italianos y los horarios de los eventos más adecuados para los espectadores estadounidenses. El regreso de los jugadores de la NHL a la competición de hockey masculino por primera vez desde 2014 también será de gran ayuda.

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Pero durante demasiado tiempo, los Juegos Olímpicos de Invierno han sido demasiado limitados, tanto filosófica como geográficamente, para aumentar la audiencia entre un grupo demográfico más joven.

Fuera de Europa, Estados Unidos y Canadá, la participación es mucho menor. La incorporación de los deportes de los X Games atrajo a algunos atletas de Australia y Nueva Zelanda, mientras que Japón, China y Corea del Sur generalmente tienen una mayor presencia en los eventos de patinaje. Pero también están prácticamente ausentes América del Sur, África, Oriente Medio y algunos países de gran población como España (14 deportistas en los Juegos de 2022), Brasil (10) y México (4).

Éste siempre será un desafío para el COI. Es difícil construir una base de espectadores para los deportes de invierno en lugares donde no hay mucho invierno.

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Pero es por eso que tiene tanto sentido tomar el baloncesto, un deporte que llega a todo el mundo, y darle la exposición olímpica que merece en un año en el que los fanáticos están acostumbrados a ver la NBA y varias ligas alrededor del mundo.

De repente, Argentina se interesó. Participan Australia y Grecia. La historia de Sudán del Sur es enorme en París y lo que significa para la concienciación sobre los Juegos de Invierno en todo el continente africano es aún mayor en este contexto.

Además, sin faltarle el respeto a ningún atleta que se esté preparando para competir en Milán Cortina, los Juegos Olímpicos de Invierno no tienen las mismas grandes estrellas globales que los Juegos de Verano. Sí, todos los patinadores de velocidad son populares en los Países Bajos, los alemanes aman sus trineos y los esquiadores de fondo son enormes en Noruega. Pero son deportes de nicho y mercados de nicho. Que Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokic o Kaitlyn Clark se convirtieran en la principal atracción de los Juegos Olímpicos de Invierno sería transformador.

Un cambio tan masivo requeriría mucha cooperación por parte de la NBA y las ligas europeas para pausar sus temporadas en febrero. Es difícil encontrar propietarios de la NBA dispuestos a enviar a sus jugadores estrella fuera durante dos semanas antes de una recta final y correr el riesgo de lesionarse.

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Es cierto que esto es mucho pedir. Pero la NHL puede hacerlo, y la ventaja es que durante los años olímpicos los jugadores de la NBA no tienen que dedicar una gran parte de su temporada baja a ir a campos de entrenamiento y jugar partidos de exhibición antes del evento real. Si la NBA está dispuesta a ajustar su calendario para permitir uno cada cuatro años, habría un claro impulso de los Juegos Olímpicos para volver a atraer a algunos fanáticos ocasionales antes de los playoffs.

Al fin y al cabo, los Juegos Olímpicos de verano no necesitan baloncesto. Ya hay tanto para comer que puedes eliminarlo por completo y pocas personas lo notarán. Sin embargo, también hace de los Juegos de Invierno un evento más global que puede compartir cómodamente el escenario con ofertas tradicionalmente populares como el patinaje artístico y el hockey.

El Movimiento Olímpico siempre está evolucionando. Su próximo gran paso es incluir el deporte de invierno más popular del mundo en los Juegos Olímpicos de Invierno.