Ser ganador de las 500 Millas de Daytona es como ser campeón de un Masters o ganador de un Oscar. Dondequiera que vayas a lo largo de tu vida y hagas lo que hagas en tu carrera, siempre serás conocido como un ganador de las 500 Millas de Daytona.
Además, también recibirás un bonito y dulce anillo y un Rolex.
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Tyler Reddick ganó las 500 Millas de Daytona el domingo por la noche con una de las vueltas finales más caóticas de los últimos tiempos. Quizás una buena docena de pilotos ganaron la carrera, pero al final, Tyler Reddick de 23XI fue el último hombre en conducir. (Casi literalmente; los autos del segundo al quinto chocaron detrás de él, uniéndose a docenas que se habían estrellado anteriormente en la carrera).
Durante dos horas de sueño – “Estoy acostumbrado a eso con un niño de 8 meses y uno de 6 años” – Reddick habló sobre ese final, sus nuevas joyas y lo que sucede cuando Michael Jordan dice que eres su conductor con Yahoo Sports el lunes por la mañana.
«Algo se sintió bien desde el comienzo del día, para salir como lo hizo», dijo Reddick. «Es surrealista. Sueñas con tener la oportunidad de cruzar la línea de meta primero en las 500 Millas de Daytona. Aprovechar la oportunidad es enorme porque algunos pilotos pasan toda su carrera de una sola vez. Algunos pilotos nunca tienen la oportunidad de ganar esa carrera. Así que es importante para mí aprovechar el momento que tengo frente a mí».
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Delante de él, detrás de él y a su alrededor. Reddick combinó datos, estrategia y buen instinto en esa última vuelta. «Se necesitó un poco de todo», dijo. «Las cosas que aprendimos, trabajando hacia la Copa, la estrategia para conseguir esa posición, apoyándonos en los números y las decisiones de datos sobre las últimas vueltas. Y luego confié en el instinto para ayudarme a pasar de las carreras de tierra a donde estoy hoy».
Reddick, un tardío, asistió por primera vez a las 500 Millas de Daytona como fanático, sentado en la recta final y viendo la victoria retrasada por la lluvia de Matt Kenseth en 2012. En aquel entonces, era un corredor de pista de tierra que intentaba romper la barrera de la tierra al asfalto. Encontró un asiento en el auto ARCA de Ken Schrader en 2013, luego llamó la atención de Brad Keselowski, quien lo subió a una camioneta de Camping World en 2014. A partir de ahí, ascendió en las filas de las entonces Xfinity y Cup Series… hasta el día antes de recibir la proverbial citación en 2022.
Dos días después del nacimiento de Reddick, que ahora tiene 30 años, Michael Jordan, con solo tres campeonatos a su nombre, perdió 48 puntos sobre los 76ers de Filadelfia. Entonces Reddick solo conocía a Jordan por películas destacadas como jugador de baloncesto. Sin embargo, la sombra del GOAT era demasiado larga para intimidar a Reddick, hasta el momento en que Jordan y Denny Hamlin, copropietarios de 23XI Racing, le hicieron una oferta.
«Cuando lo conocí por primera vez», recordó Reddick, «tanto él como Denny me dijeron: ‘De todos los pilotos en el garaje de la Copa, eres el que más queremos. Eres nuestra primera opción y nos encantaría que condujeras nuestros autos de carrera'».
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Eso impresionó a Reddick, aunque sólo recordaba a Jordan en los Washington Wizards. «Cuando tienes a un tipo como (Jordan), que cree en ti y en lo que haces, en lo que eres, en lo duro que trabajas y en lo mucho que te preocupas por las carreras», dijo Reddick, «y luego escuchar cuánto le importan las carreras también, eso realmente ayuda a vender el 23XI que necesito ser».
La fe de Jordan y Hamlin dio sus frutos. Reddick ha ganado seis carreras desde que se unió al 23XI al comienzo de la temporada 2023 y ha llegado a los playoffs todos los años. Ganó el campeonato de la temporada regular de 2024 y fue uno de los ya desaparecidos Campeonato 4 de ese año. Él y su familia lucharon contra desafíos personales el año pasado: su hijo pequeño, Rookie, tuvo que someterse a una cirugía después de que los médicos encontraron un tumor en su pecho, pero su esposa Alexa, Rookie y el hermano mayor de Rookie, Beau, estaban en una racha ganadora el domingo por la noche.
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«Viajaremos juntos por el camino», dijo. «Creo que es importante compartir estos momentos con nuestros hijos. Es importante celebrar juntos el gran momento, especialmente después de algunas de las cosas por las que hemos pasado el año pasado».
A Reddick le espera un enamoramiento mediático (su garganta ya está destrozada y tuvo que lavar su auto en Nueva York) y luego tiene que prepararse para la carrera del próximo fin de semana en Atlanta. Pero ya estaba acostumbrado al hecho de que sí, era el campeón de las 500 Millas de Daytona.
«Ver el anillo ayuda», dijo riendo. «Mirando mi reloj Daytona Rolex, sí. Cada vez que miro la hora en esto, pienso en esta carrera y ese día».
