SAN FRANCISCO – Dentro del mismo centro de convenciones donde Steve Jobs dio a conocer algunos de los últimos y mejores inventos de Apple, un locutor se acercó al sistema de altavoces la semana pasada para anunciar: «Lo que acaban de ver es el futuro del fútbol».
Ya sea que el fútbol de banderas se haya vuelto tan omnipresente como el iPhone o no, uno de los deportes de más rápido crecimiento en el país estuvo al frente y al centro durante la semana del Super Bowl en el Área de la Bahía.
El único tackle de fútbol jugado la semana pasada tuvo lugar en el Levi’s Stadium el domingo. Desde el Pro Bowl oficial de la NFL hasta un juego que brilla en la oscuridad arbitrado por Eli Manning, los casi una docena de eventos de fútbol americano de banderas de la semana prácticamente eclipsan el gran juego en sí.
«Creo que para nosotros», dijo el comisionado de la NFL, Roger Goodell, al comienzo de la semana, «es satisfacer las necesidades de las personas que quieren jugar este juego».
Tampoco es coincidencia que el bombardeo de fútbol de banderas en Los Ángeles se produzca dos años después de los Juegos Olímpicos de Verano de 2028, donde hombres y mujeres competirán por medallas en fútbol de banderas 5 contra 5 por primera vez. Puka Nacua de los Rams de la ciudad anfitriona y el mariscal de campo de los Eagles, Jalen Hurts, estuvieron entre los jugadores de la NFL que expresaron interés en participar.
El juego ahora es más popular entre las niñas, quienes han estado en el centro de la mayoría de los eventos patrocinados por la NFL. Desde que se convirtió en un deporte escolar autorizado oficialmente en California en 2023, se ha convertido en el octavo deporte femenino más popular, con casi 20.000 participantes en 2024-25, un aumento del 84 % con respecto al año escolar anterior.
El año pasado, el fútbol americano superó al golf, el lacrosse, el waterpolo y el campo a través como el deporte femenino más popular en California. Si esta tendencia continúa, más niñas jugarán fútbol de banderas el próximo año escolar que natación y buceo, tenis y baloncesto.
El juego es una versión sin contacto del fútbol americano. Durante dos mitades de 20 minutos, la ofensiva, utilizando el pase hacia adelante y la carrera, intentó mover el balón 70 yardas hacia la zona de anotación. La defensa intenta detener la ofensiva sacando la bandera de su cinturón.
El fútbol de banderas es casi exclusivamente responsable del aumento de la participación general de las niñas en los deportes a partir de 2023. Si bien la participación de los niños en todos los deportes se ha estancado, la cifra de las niñas ha aumentado en 35.000.
El fútbol de bandera es «un punto de contacto realmente accesible para nuestro juego, especialmente para las niñas», dijo el vicepresidente de la NFL, Nicky Ewell, quien supervisa eventos como el Flag Football Showcase.
El día del Pro Bowl, la NFL recibió a las mejores jugadoras de fútbol americano de bandera de todo el país para un juego en el mismo campo ubicado dentro del Moscone Center. La noche siguiente contó con una clínica para algunos de los mejores jugadores locales, así como para miembros de la comunidad LGBTQ.
«Siempre nos hemos dado cuenta», dijo Ewell, «cómo abre puertas para otras personas en nuestro deporte que podrían haber pensado: ‘Esto no es para mí'».
Manning se hizo eco de ese sentimiento. Recientemente comenzó a entrenar a niñas de secundaria y preparatoria en Nueva Jersey, donde vive. El mariscal de campo de los San Francisco 49ers, Brock Purdy, instructor en el juego que brilla en la oscuridad, dijo que lo «emociona» la perspectiva de que su hija, nacida durante el campo de entrenamiento el verano pasado, juegue algún día.
«Se trata realmente de darles a todos la oportunidad de jugar fútbol», dijo Manning. «Las niñas no siempre han tenido la oportunidad de jugar al fútbol».
Pero con las crecientes preocupaciones en torno al aspecto físico del fútbol, la prevalencia de las burlas y su vínculo con la enfermedad cerebral degenerativa CTE, el fútbol de banderas está emergiendo como una opción para algo más que las niñas.
California aún no ofrece fútbol americano de banderas para niños a nivel de escuela secundaria, pero el poderoso entrenador de fútbol de De La Salle, Justin Alumbaugh, dijo que estaría «sorprendido» si no lo hace pronto.
«Y debería ser así», dijo. «No es lo mismo que el fútbol, pero no tiene por qué ser lo mismo… Hay muchos niños realmente atléticos a quienes no les gusta el fútbol de contacto. Eso está bien».
La NFL honró a los jugadores bandera del año, tanto masculino como femenino, en su ceremonia anual de premiación en el Palacio de Bellas Artes. El ganador masculino, Brycen Wright, es un recluta de cinco estrellas con ofertas de escuelas de la SEC para jugar fútbol americano. Dijo que todavía le gustan los tackles, pero que esa bandera ofrece «otra forma de jugar al fútbol y divertirse» y cree que ambas cosas «definitivamente» pueden coexistir.
Incluso dentro de los muros de la Cumbre de Innovación centrada en la tecnología, el CTO de Meta, Andrew Bosworth, ex apoyador de Saratoga High School, compartió que su hijo, como Alumbaugh, juega fútbol americano de banderas. Al crecer, Bosworth dijo: «Me gustaría tener una bandera porque no me permitieron jugar fútbol americano hasta que estuve en la escuela secundaria».
Ahora es una realidad. Después de todo, el anuncio por el sistema de megafonía se produjo al final de un juego en el que participaron hombres adultos que formaron parte de las plantillas de las selecciones nacionales de Estados Unidos y México.
Los estadounidenses salieron victoriosos 35-34 en una exhibición emocionante diseñada para generar interés en los Juegos de 2028. Estados Unidos es el número uno del mundo; México es el número 3.
Si las estrellas de la NFL, como Nacua, deciden que quieren competir en el escenario olímpico, las plantillas podrían verse completamente diferentes dentro de dos veranos. Pero el entrenador del equipo de EE. UU., Jorge Cascudo, dijo que los jugadores de la NFL deben pasar por el mismo proceso de prueba que todos los demás.
«Ojalá vayan y demuestren por qué pertenecen, y nuestros jugadores van a demostrar por qué pertenecen», dijo Cascudo, reconociendo que el tamaño y el atletismo darán una ventaja a los jugadores de la NFL. «Tenemos que reducirlo a 10 (jugadores), así que tienes que ganarte tu lugar».
Cascudo es un ex lanzador universitario de béisbol que comenzó a jugar fútbol americano de banderas y se convirtió en el mariscal de campo titular del equipo de EE. UU. durante una década antes de convertirse finalmente en entrenador. El juego de hoy, dijo, es «mucho más rápido… Es como la NFL. Antes, los linieros pesaban 220 libras; ahora pesan 380 libras».
Si bien el juego de la escuela secundaria se juega con siete jugadores por equipo, el juego adoptará el formato de 5 contra 5 en los Juegos Olímpicos. Si el espectáculo sirve de indicación, abre aún más el campo de 50 yardas y pone el atletismo en un lugar privilegiado. Abundaron los pases hacia atrás, las bombas profundas y los movimientos giratorios para evitar posibles atacantes. Los jugadores usan etiquetas en ambas caderas, y Cascudo advirtió a cualquier aspirante a la NFL que «se tome un tiempo y se prepare» porque «es un ajuste» con el que lidiar.
¿Es el futuro del fútbol lo mismo que el locutor?
«Cien por ciento», dijo Cascudo. «El fútbol americano de tackle es genial. Me encanta el fútbol americano de tackle. Pero el futuro está con la bandera. (Pero) hay espacio para ambos. Hay espacio para el fútbol americano de tackle y de bandera».
