Sunderland alcanzó la quinta ronda de la Copa FA por primera vez desde 2015 cuando un controvertido penalti de Habib Diarra en la primera mitad aseguró una victoria por 1-0 en Oxford United.
El equipo de la Championship demostró ser un rival tenaz en un campo que había sido empapado por la lluvia del día anterior, pero el Kassam Stadium salió a la superficie y también lo hicieron los visitantes de la Premier League en el Regis Le Brice, gracias a una decisión que convenció a pocos aficionados en la sección local.
Denis Sirkin fue el beneficiado, entrando al área tras un desafío de Christ Makoso. Sin el VAR para avisar, el árbitro Thomas Kirk echó un vistazo y Diarra aprovechó para ayudar a su equipo a salir de un empate complicado.
«No estamos tomando ninguna decisión en este momento», dijo el jefe de Oxford, Matt Bloomfield. «Es realista. Últimamente hemos tomado muchas decisiones equivocadas en nuestra contra».
Cuando se le preguntó si pensaba que Makoso tenía razón al recibir el penalti, el técnico del Sunderland, Regis Le Bris, dijo: «No he revisado la situación. Tenemos que confiar en el árbitro».
La temporada pasada fue un partido de liga, y el Sunderland perdió 2-0 aquí en camino a terminar la campaña regular en abril con cinco derrotas consecutivas. Cuatro semanas después, ganaron la final del play-off en Wembley para sellar su regreso a la máxima categoría y nunca miraron atrás.
Oxford, por el contrario, se enfrenta a la perspectiva real de que su tiempo en la segunda división termine después de dos temporadas, pero superaron los temores de descenso y dieron una pelea decente, especialmente en las etapas finales, cuando los Wearsiders se mantuvieron bajo control.
Parecía una tarde sencilla para el Sunderland, que fue el mejor equipo en la primera mitad. Después de 13 minutos, Chemsdine Talby Wilson centró para Isidore, quien falló su tiro en su primer intento y luego empujó el siguiente hacia la red lateral.
Jamie Donnelly, cuyo audaz globo de larga distancia le dio a Leyton Orient la ventaja contra el Manchester City en la cuarta ronda hace un año, aunque a través del gol en propia puerta del portero, encontró el primer gol de Oxford cuando Robin Ruffs batió su disparo. El jugador de 21 años, cedido por el Tottenham, disputaba su segunda aparición por lesión tras debutar en la ronda anterior.
Oxford no ha concedido un penalti desde la semifinal del play-off de la League One contra Peterborough hace 85 partidos.
El Sunderland no estaba bajo tal maldición y se adelantó después de 33 minutos. Makoso se abalanzó y derribó a Sirkin dentro del área, y aunque la decisión pareció generosa para el equipo de la Premier League, Diarra avanzó con calma para enviar al portero en la dirección equivocada.
Makoso estuvo más cerca que cualquiera vestido de amarillo al final de la mitad cuando cabeceó desviado tras un saque de banda de Will Volks.
En el descanso, Boos recibió las felicitaciones de los aficionados locales, que sintieron que las decisiones, entre ellas los penaltis, fueron a su favor.
Las paradas de Matt Ingram mantuvieron a Oxford chirriando cuando el empate entró en su última media hora, primero con un disparo de Romain Mundle y luego acrobáticamente con un disparo de larga distancia de Talby. Tri Hume también fue rechazado en el primer palo del portero desde fuera del área.
El momento de Oxford llegó en el minuto 70 cuando el suplente Jamie McDonnell cayó hacia el balón en el área, pero su disparo desvió por encima del larguero.
