Daytona Beach, Fla. — Michael Jordan ahora tiene otro anillo.
Gracias a un movimiento justo antes del timbre tan espectacular como una daga de largo alcance en las Finales de la NBA contra un asesino de los Utah Jazz o los Cleveland Cavaliers, Tyler Reddick llevó su Toyota No. 45, copropiedad de Jordan y el tres veces ganador de tráfico de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamking, hacia la victoria. Para acertar al ganador del juego. Las 500 Millas de Daytona es el juego más importante que las carreras de stock car tienen para ofrecer.
«Seré honesto. Estoy tan concentrado en el momento y ni siquiera estoy seguro de lo que pasó porque aún no he visto la cinta», dijo el hombre de 30 años en medio de abrazos de su familia y una botella de champán en el Círculo de la Victoria. «Pero esto es lo que he aprendido de los dos jefes que he tenido. Cuando llega el momento de ganar, tienes que estar en condiciones de ganarlo. ¿O adivina qué? ¡No lo harás!»
La carrera es una representación casi perfecta de lo que se ha convertido en las 500 Millas de Daytona en los últimos años. Una pista legendaria y su evento emblemático, construido en gran medida en torno a la idea de velocidad desde 1959, se ha convertido en un juego de ajedrez para conservar combustible y neumáticos, al menos por ahora. No es un enfoque nuevo para el 500, pero no ha sido tan frecuente en mucho tiempo. Esta es una filosofía que se utiliza principalmente en pistas cortas y autódromos. Cuidando el equipamiento y la carrocería, se elaboraron planes de horarios en portátiles en boxes, con el objetivo de quedarse despiertos hasta tarde antes de que los pilotos pudieran desatar su propio plan de ataque cuando el contador de «vueltas restantes» finalmente alcanzara un solo dígito.
Ahora, gracias a una mayor paridad entre autos y talento, la Gran Carrera Americana, después de horas de velocidad deliberada, se convierte en una carrera mucho más intensa y más corta. Una carrera de velocidad. Y Reddick, que creció en las mismas pistas de tierra del Medio Oeste que nos trajeron a Jeff Gordon, Tony Stewart y Mario Andretti, es un corredor de velocidad por naturaleza.
«Contratas a un piloto como Tyler porque es un hombre al volante, y cualquiera que siga las carreras ya lo sabe», dijo Hamlin, quien se unió al Círculo de la Victoria cuando terminó 31 gracias a un accidente tardío en su intento por una cuarta victoria en las 500. «La paciencia no es fácil, especialmente para los pilotos de carreras.»
Reddick tomó la bandera verde en la posición 26 de salida. Al final de la primera etapa de la carrera estaba en el puesto 20. Al final de la segunda estrofa se encuentra en la octava posición. Cuando la bandera blanca indicó que quedaba una vuelta, Chase Elliott tomó la delantera y Reddick fue tercero… o tal vez quinto… sentado justo en el medio de un sándwich de tres de ancho y 30 de profundidad. Al final de esa vuelta, con los coches patinando delante y detrás de él, de repente se hizo con el primer puesto.
Pasó sólo 18 de 200 vueltas entre los cinco primeros y lideró exactamente una vuelta. El último.
«Los juegos no se ganan en el primer o tercer cuarto. Definitivamente se pierden», dijo Jordan antes de escaparse de la celebración. «Pero no puedes tocar el timbre si no estás ahí para escucharlo».
El equipo, 23XI Racing, sintió que estaba en una situación perpetua de zumbador a lo largo de los años.
En 2024, Reddick ganó el título de puntos de la temporada regular, pero no pudo llevar esa victoria al título de la Copa en la postemporada de NASCAR. El año siguiente trajo un terrible susto de salud para su bebé, que resultó en la extirpación de un riñón.
En noviembre pasado, Hamlin, trabajando en su trabajo diario para Joe Gibbs Racing, no logró poner fin a su búsqueda de un campeonato durante toda su vida de manera extrema. En diciembre, perdió a su padre, que ya estaba enfermo, a causa de las heridas en un incendio en su casa.
Todo esto sucedió mientras 23XI estaba en el proceso de demandar a NASCAR por motivos antimonopolio. Al final, terminó en un acuerdo que favoreció al equipo, pero no hasta exponer los muchos sentimientos heridos y emociones crudas que eclipsan todo en el garaje de NASCAR.
Entonces, cuando los ejecutivos de NASCAR hicieron fila para sus habituales apretones de manos de felicitación y fotografías con los ganadores de las 500 Millas de Daytona, se sintió como el último período en la historia de las carreras de autos stock en el que todos en el deporte estaban ansiosos por cerrar.
Los antiguos luchadores por la justicia lo aceptaron. Hamlin, aunque más reservado que de costumbre, sonreía. La racha de hits de 38 carreras de Reddick terminó. Sus dos hijos, sanos, estaban en el Círculo de la Victoria para recibirlo.
Y sí, Michael Jordan se aseguró de echar un vistazo al anillo de campeonato de las 500 Millas de Daytona de Tyler Reddick antes de irse. Una pieza de joyería lo suficientemente brillante como para ocupar su lugar junto al cajón de MJ lleno de joyas de baloncesto forjadas con timbres.
Reddick contuvo un nudo en la garganta mientras miraba el anillo.
«Tenemos muchas personas aquí con nosotros ahora mismo que han querido sentirse bien por algo durante mucho tiempo», dijo. «No puedo imaginar una sensación mejor que esta».
