Madison, Wisconsin.- Al completar una búsqueda que comenzó hace casi 60 años, los investigadores encontraron los restos de un vapor de lujo que se hundió en el lago Michigan a fines del siglo XIX.
Shipwreck World, un grupo de trabajo Identificar los peligros del barco En todo el mundo, un equipo dirigido por el cazador de naufragios de Illinois Paul Ehorn anunció el viernes que en octubre de 2022 se descubrieron los restos del Lac La Belle a 32 kilómetros (20 millas) de la costa entre Racine y Kenosha, Wisconsin. Le dijo a The Associated Press que su equipo se retrasó al teléfono el domingo. Incluía un modelo de vídeo tridimensional del barco, pero el mal tiempo y otros compromisos impidieron que su equipo de buceo regresara a los restos del naufragio hasta el verano pasado.
Ehorn, de 80 años, busca naufragios desde que tenía 15 años. Dijo que había estado tratando de localizar el lago La Belle desde 1965. Usó una pista de su compañero cazador de naufragios y autor Ross Richardson en 2022 para limitar su cuadrícula de búsqueda y encontró el barco usando un sonar de barrido lateral después de solo dos horas en el lago, dijo.
«Es una especie de juego, como resolver un rompecabezas. A veces no tienes muchas piezas para armar el rompecabezas, pero funcionó y lo resolvimos de inmediato», dijo. Este hallazgo lo dejó «súper eufórico».
Ehorn se negó a discutir la pista que condujo al descubrimiento. Richardson dijo en una breve entrevista telefónica el domingo que un pescador comercial en un «lugar específico» se había enterado de que Richardson había enganchado lo que llamó un artículo único para los barcos de vapor del siglo XIX. Se negó a dar más detalles sobre cómo la búsqueda de naufragios se convirtió en una competencia y que la información podría alertar a los investigadores sobre otra forma de investigar.
Según un relato de Shipwreck World, Lac La Belle fue construido en 1864 en Cleveland, Ohio. El vapor gigante de 66 m (217 pies) navegaba entre Cleveland y el lago Superior, pero se hundió en el río St. Clair después de una colisión en 1866. El barco fue levantado y reacondicionado en 1869.
El barco partió de Milwaukee hacia Grand Haven, Michigan, en la noche del 13 de octubre de 1872 con un cargamento de cebada, carne de cerdo, harina y whisky con 53 pasajeros y tripulación. A las dos horas de viaje el barco empezó a hacer aguas de forma incontrolable. El Capitán Locke hizo que La Belle regresara a Milwaukee, pero fuertes olas la alcanzaron y volaron sus calderas. La tormenta empujó el barco hacia el sur. A las 5 de la mañana, el capitán ordenó arriar los botes salvavidas y el barco se hundió primero por popa.
Al llegar a la orilla, uno de los botes salvavidas volcó y ocho personas murieron. Otros botes salvavidas tocaron tierra a lo largo de la costa de Wisconsin, entre Racine y Kenosha.
El exterior del pecio está cubierto de mejillones quagga y las cabinas superiores han desaparecido, pero el casco parece intacto y los interiores de roble todavía están en buen estado.
Según la Biblioteca del Agua de Wisconsin de la Universidad de Wisconsin-Madison, los Grandes Lagos albergan entre 6.000 y 10.000 naufragios, la mayoría de los cuales nunca han sido encontrados. Los cazadores de naufragios han estado buscando en los lagos con más urgencia desde las preocupaciones de los últimos años. Los invasores mejillones quagga están destruyendo lentamente los restos del naufragio.
Luck La Belle es el decimoquinto naufragio identificado por Ehorn. «Es otro asunto al que hay que ponerle una marca de verificación», dijo. «Ahora pasa al siguiente. Cada vez es más difícil. Los más fáciles ya se encuentran».
