En un día festivo que celebra el amor y el afecto, miles de apasionados fanáticos del baloncesto acudieron al Intuit Dome para animar a sus jugadores favoritos de la NBA en concursos de habilidades de trifecta durante el 75º Juego de Estrellas anual de la liga.
Uno de los premios más codiciados del fin de semana del Juego de Estrellas desde que Larry Bird ganó el concurso inaugural en 1986, y después de ganar los dos siguientes concursos, el concurso de tres puntos tuvo un gran comienzo el sábado.
Damian Lillard de Portland se unió a Bird y Craig Hodges (1990-92) como tres veces ganadores con una impresionante actuación en la ronda final, terminando con una puntuación de 29, dos mejor que el subcampeón y campeón de 2018, Phoenix. Lillard empató la mejor puntuación de la Ronda Final establecida por Karl Anthony-Towns en 2022.
«Llegué muy emocionado de hacerlo», dijo Lillard, quien ganó por 26 puntos en 2023 y 2024. «Sabía que iba a ganar, pero llegué con confianza. Es mi sexta vez… me sentí como un juego».
Lillard terminó segundo en las Finales y observó ansiosamente desde el banquillo cómo Booker parecía superarlo antes de fallar sus últimos tres tiros desde la esquina.
«Al final estuve a su merced, pero funcionó», dijo Lillard, nueve veces All-Star que se sometió con éxito a una cirugía para reparar un desgarro del tendón de Aquiles en abril y se perdió la temporada. «Yo también era fanático (fui al Juego de Estrellas en Oakland cuando era niño) y los fanáticos quieren ver a sus muchachos. Eso es lo que me hizo querer ser parte de eso».
En la primera ronda, ocho jugadores tardan 70 segundos en lanzar 27 bolas desde cinco puntos designados en la cancha. Booker anotó la mayor cantidad (30) y Lillard y el novato de los Hornets, Conn Knuepel, llegaron cada uno a la final con 27 puntos. Donovan Mitchell (24), Norman Powell (23), Jamaal Murray (18), Tyrese Maxey (17) y Bobby Portis Jr. (15) están fuera.
Seis jugadores han ganado el concurso dos veces: Mark Price, Peja Stojakovic, Stephen Curry, Jeff Hornacek y Jason Kapono.
El siguiente paso es la competencia Shooting Stars, que regresa a la alineación del fin de semana del Juego de Estrellas después de una pausa de 10 años y cuenta con cuatro equipos, cada uno con dos jugadores actuales de la NBA y una «leyenda» retirada.
Cuando todo estuvo dicho y hecho, Jalen Brunson, Anthony Towns y Allan Houston llevaron al equipo Knicks a una victoria 47-38 sobre el equipo Cameron, con los ex alumnos de Duke Jalen Johnson (Hawks), Kahn Knuepel (Hornets) y Corey Maggett, quien jugó para seis equipos en su carrera en la NBA.
«Es genial y el juego se ha vuelto más internacional», dijo Brunson. «El baloncesto es un lenguaje universal. Ganar siempre es divertido, no sólo vencer a un equipo de Duke».
En las semifinales, el equipo Knicks derrotó al equipo Harper (Dylan Harper de San Antonio, Ron Harper Jr. de los Celtics y su padre, el cinco veces campeón de la NBA Ron Harper, Sr.), mientras que el equipo Cameron derrotó al equipo All-Star (Scotty Barnes de Toronto, Rimil Hamgren del tres bronceado Rimil Hamgren).
¿Se trata de que los viejos cargan con los jóvenes?
«Hizo lo suyo», bromeó Anthony Towns sobre Houston, quien jugó para los Knicks de 1996 a 2005 y actualmente se desempeña como gerente general del equipo de la G League de la franquicia, los Westchester Knicks.
Shooting Stars ha sido una característica habitual desde 2004-15 y el formato original presentaba a jugadores de la NBA, la WNBA y retirados disparando desde cuatro lugares en cada equipo.
Este año, cada equipo tiene 70 segundos para sumar puntos disparando desde siete áreas diferentes que valen entre dos y cuatro puntos.
Completando las festividades del Día de San Valentín hay un concurso de mates que complacerá al público y que muestra la personalidad y el atletismo de cuatro novatos: el centro de los Lakers, Jackson Hayes, el alero de los Spurs, Carter Bryant, el alero del Heat, Keshad Johnson, y el base novato del Magic, Jace Richardson.
Johnson, quien midió un salto vertical de 42 pulgadas en el Draft Combine de 2024, se llevó a casa el trofeo de oro después de un total de 97,4 en la ronda final. Hizo un movimiento de lado a lado en el aro en su último intento, luego corrió a lo largo de la cancha y se elevó desde lo alto de la llave para un atasco de molino de viento en su último intento.
Bryant terminó segundo con 93 a pesar de una puntuación perfecta de 50 después de hacer rebotar la pelota en el suelo debajo de su pierna con una mano atronadora en su primer intento antes de realizar un tiro de 360 grados de baja dificultad cuando el tiempo expiraba en su segundo intento.
El actual campeón Max McClung, el único jugador en la historia del evento que ganó tres años seguidos, anunció en enero que no defendería su título. Firmó un contrato bidireccional con los Bulls y su filial de la G League, Windy City.
Cuatro jugadores intentaron cada uno dos mates en la primera ronda, recibiendo puntuaciones entre 40 y 50 por intento. Los dos competidores con las puntuaciones totales más altas, Bryant (94,8) y Johnson (92,8), se clasificaron para el mate final, donde ambos hicieron dos intentos más.
Animado por el público local, Hayes terminó tercero con 91,8, mientras que Richardson, hijo del dos veces ganador Jason Richardson, terminó último con 88,8.
La competencia de este año incluyó a los ex campeones Nate Robinson, Dominique Wilkins, Brent Barry, el ex centro de los Lakers Dwight Howard y fanáticos a través de NBA ID.
Julius Irving ganó el primer concurso de mates en 1976, el año anterior a la fusión de la ABA y la NBA. Robinson (2006, 2009, 2010) y McClung son los únicos tres veces ganadores.
