Hace una semana, Ilya Malinin salió al aire.
Camina por los túneles del Palaitalia Santa Giulia, con una camiseta sin mangas «Quad God» y una sonrisa, con el peso de su país y del mundo sobre sus hombros.
Antes de los Juegos Olímpicos de Invierno en Milán, Malinin concedió numerosas entrevistas en las que habló de lo que le inspiró a afrontar la competición más importante de su vida.
Después de no ser seleccionado tras los Juegos de Beijing 2022, donde fue el segundo mejor patinador artístico estadounidense detrás de Nathan Chen, Malinin tenía una misión en sus primeros Juegos.
«Quiero realizar una actuación que la gente recuerde», dijo en una entrevista preolímpica.
Para él, ganar el oro olímpico o batir su propio récord mundial no lo impulsó a patinar bajo las luces de Italia.
Se trataba de hacer algo más grande.
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Después de permanecer invicto en competencias durante más de dos años, Malinin dijo que quiere cambiar la forma en que los fanáticos casuales ven su juego. Quería demostrar, a través de sus saltos y presentaciones que doblan la física, que el patinaje artístico es una de las disciplinas más exigentes y difíciles físicamente del mundo.
En el primer fin de semana de los Juegos de Milán, Malinin quería demostrar precisamente eso. Aunque estuvo temblorosa en su actuación debut, terminando en segundo lugar detrás de la japonesa Yuma Kagiyama en el programa corto del evento por equipos, aun así cautivó a la multitud con su voltereta hacia atrás en el hielo.
A partir de ahí, las redes sociales se llenaron de nuevos fanáticos que descubrieron la gloria de Malinin. Su comercial de Google muestra su cuádruple axel, un movimiento que solo ha realizado en competencia, jugado en bucle. Su rostro apareció en casi todos los anuncios olímpicos de NBC, y su nombre fue mencionado durante las transmisiones incluso cuando no estaba compitiendo.
Ese domingo de fin de semana inaugural, Malinin hizo una declaración al competir en el evento de patinaje libre por equipos un día después de su programa corto de altibajos.
El equipo de EE. UU. lo necesitaba y, como un superhéroe para el que fue creado, cumplió. La joven de 21 años realizó una rutina sin precedentes, realizando una voltereta hacia atrás con un solo patín y moviendo los brazos hacia la multitud mientras ayudaba a su país a ganar por un punto a sus rivales Japón.
Si su historia olímpica termina ahí, la imagen final de Malinin será la de él siendo alzado en el aire por sus compañeros de equipo de EE. UU. en señal de victoria.
Pero ese no fue el final.
En lugar de confeti y créditos finales, la película continúa y el revuelo se convierte en una avalancha.
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Malinin dirigió ahora su atención a la historia. Por la grandeza. Después de ganar la prueba por equipos pero sin revelar el cuádruple eje, aumentó la emoción por lo que haría en la competición individual masculina.
En lugar de discutir si Kagayama o alguien más podría derrotarlo, la narrativa pasó a cómo ganaría Malinin. Los corredores de apuestas lo tienen como un favorito tal que casi tienes que apostar los ahorros de toda tu vida a que gane.
Mientras que otros eventos presentan rivalidades y debates sobre quién ganará, Malinin ya estaba en conversaciones sobre lo que haría dentro de cuatro años en los Juegos de los Alpes franceses. ¿Podrá igualar al grande de todos los tiempos de la categoría masculina, Yuzuru Hanyu, por oros consecutivos?
En el programa corto de la competición individual masculina, Malinin continuó su ascenso al cielo. Mientras sus compañeros se dejaban caer y se dejaban caer sobre el hielo, él se mostraba clínico. En la parte más débil de sus dos mitades, Malinin salió con una ventaja de cinco puntos en el patinaje libre, donde el estadounidense se mostró inexpugnable.
Más anuncios de Google. Más entrevistas del programa matutino. Más comerciales de NBC. Más gráficos en las redes sociales muestran a Malinin como una montaña, mientras que todos los demás concursantes lo miran como si fuera el Everest.
En la superficie, parecía como si Malinin estuviera entrando a la final de patinaje libre del viernes como si fuera la coronación de un nuevo rey. Después de años de dominar el Gran Premio y los circuitos nacionales, el «Quad God» tomaría el trono que le corresponde, sucediendo a Hanyu y Chen.
Internamente, sin embargo, Malinin estaba cansado.
Lo admitió después de su programa corto, que lo colocó en posición de ganar la medalla de oro.
«Me siento (extremadamente cansado)», dijo Malinin a los periodistas japoneses en su propio idioma después de la rutina olímpica. «Luché por cada momento allí. Fue un honor salir allí, tener la oportunidad de probar este hielo nuevamente, el programa corto (después) antes del evento por equipos».
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En lo que debería haber sido la cima de su carrera, todo parecía normal para Malinin. Más entrevistas con las principales compañías de televisión de Estados Unidos, revelando sus piezas antes de su racha ganadora.
Después de casi todos los patinadores en la ronda final, las cámaras regresaban a Malinin en el túnel o en la sala de entrenamiento. Sonreirá, será cálido, pateará una pelota.
Mientras los otros hombres yacían sobre el hielo raspado toda la noche, esto fue dejado de lado cuando atletas increíbles, pero personas normales, sucumbieron a las presiones de los Juegos Olímpicos.
Malinin no era humana, ¿recuerdas? Él era algo más. algo especial El tipo de atleta generacional que aparece una vez cada pocas décadas, como una estrella fugaz atrapada en el momento perfecto.
Entonces, incluso cuando sus dos principales rivales por la medalla de oro, Kagiyama y el francés Adam Seo Him Fa, se estrellaron durante sus rutinas, se consideró que Malinin tenía un camino claro y dorado para patinar sobre el hielo y reclamar su llave.
Cuando comenzó su rutina, sus propias palabras resonaron por toda la arena.
«El único conocimiento verdadero es saber que no sabes nada.»
Segundos después, lo que se suponía sería el punto culminante de todos los Juegos Olímpicos, se convirtió en confusión cuando conectó un cuádruple axel. Malinin, por el momento, decidió no intentar el truco.
La confusión pronto se convirtió en emoción cuando el campeón mundial cayó al hielo como una docena de otros patinadores esa noche.
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Esta emoción se convertirá en una silenciosa incomodidad a medida que el súper atleta metódico y normalmente confiado continúe tropezando con pasos que han realizado un millón de veces antes.
Otra caída.
Era como si Malinin estuviera luchando contra sí mismo a través de su rutina, alejándose de la figura divina que se presentaba en los comerciales al niño. Cuando hizo su pose final ante la multitud, las lágrimas brotaron de sus ojos.
Patina sobre hielo con una mirada atónita que coincide con la reacción de la multitud. Malinin se unió a su padre y entrenador, Roman Skornyakov, y se quejó indignado de que si el equipo de Estados Unidos lo hubiera enviado a Beijing hace cuatro años, eso nunca habría sucedido.
«Todos piensan que es fácil», murmuró ante un micrófono caliente captado por la transmisión. «No es fácil».
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Malinin tuvo que sentarse y observar cómo su coronación se convertía en un desastre, cayendo completamente del podio del primer al octavo lugar. Mostró un gran espíritu deportivo cuando felicitó al impresionante medallista de oro de Kazajstán, Mikhail Shaidorov, derribando al campeón mundial. roto
«Especialmente al entrar en esa pose inicial, sentí que todos los momentos traumáticos de mi vida realmente comenzaron a inundar mi cabeza», admitió en una entrevista posterior al evento. «Fueron como si un montón de pensamientos negativos me inundaran y no los manejé».
Explicó que no tenía idea de lo que pasó durante la actuación. Su mente, cuerpo y espíritu no estaban sincronizados, lo que le hacía cometer errores comunes incluso en la práctica.
Los comentaristas, que alguna vez fueron ruidosos y retumbantes, se convirtieron en susurros. Esos mismos anuncios continuaron publicándose hace unas horas, pero ahora hay un dolor sordo debajo de ellos.
Al igual que Nathan Chen, Simone Biles y muchos antes y después, Malinin fue puesta al frente y al centro como la cara de estos juegos. Un genio sobrenatural y sobrehumano que había perfeccionado su oficio y estaba listo para dar ese paso bajo el microscopio global.
Desde la histórica derrota de Malinin, ha habido un debate sobre por qué los atletas olímpicos son colocados en un pedestal con expectativas inimaginables antes de la competencia.
Porque los atletas olímpicos son lo más parecido a un cuento de hadas en nuestros tiempos modernos.
Para LeBron James o Lionel Messi, tienen sus altibajos, pero son elementos básicos de la vida de la gente corriente. No importa si eres un fanático de los deportes o no; Ya sabes qué cenó James el martes y dónde está Messi de vacaciones.
Si un equipo deportivo, un piloto de F1 o un tenista fracasan, siempre queda la próxima temporada. Siempre queda el año que viene. Puedes ver el progreso y seguir esa historia.
En cuanto a los atletas olímpicos, a menos que seas un fanático acérrimo de esa disciplina, van y vienen en nuestras vidas como héroes populares. Se apoderan de las redes sociales y la televisión durante un mes, y luego desaparecen, enterrados en nuestros cerebros con su imagen permanente hasta quizás cuatro años después, cuando regresan a la competencia.
Sean White tiene 39 años y ahora trabaja en NBC, pero muchos espectadores siempre lo recordarán de hace 20 años como el adolescente con el cabello rojo suelto y una bandera estadounidense pintada en la espalda.
Ésa es la belleza y el horror de los Juegos Olímpicos. Una vida de éxito y dedicación a su oficio a menudo se reduce a una semana en la que una foto puede definir toda su carrera para millones de personas en todo el mundo.
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Para el «Quad God», tiene la suerte de que Milán probablemente no sea el último capítulo de su viaje olímpico. Las instantáneas de su pérdida continuarán, pero a diferencia de otros, tendrá la oportunidad de reemplazarlo dentro de cuatro años en los Juegos de 2030 en los Alpes franceses.
Ahora conoce la gran verdad. Durante miles de años, los Juegos Olímpicos han arrojado luz sobre personas que se creían dioses.
Malinin no es el primero y ciertamente no será el último.
«Todo este día fue muy difícil y pensé que necesitaba confiar en el proceso que uso en cada competencia», dijo Malinin.
Pero esta no es una competición más, son los Juegos Olímpicos”.
