Scottsdale, Arizona – Tony Vitello, Jayce Tingler y los Tigres de Missouri querían un último hurra.
Después de la derrota de los Tigres ante el estado de Mississippi en el Regional Starkville de la NCAA de 2003, Vitello, Tingler y el equipo de béisbol de Missouri regresaron a Columbia, Missouri y celebraron un mitin en Harpo’s Bar and Grill. Vitello, un entrenador voluntario, y Tingler, un estudiante de último año que se marchaba, conversaron mientras tomaban unas copas. Vitello recuerda vívidamente la conversación.
«Recuerdo haber hablado con un entrenador al que admiraba y admiraba en el béisbol universitario. Me dijo: ‘Puedes ser mejor que ese tipo’. Nunca lo olvidé», recordó Vitello el sábado por la mañana. «Sé exactamente dónde estaba sentado. Sé lo que estaba pasando. Obviamente, no saqué demasiado porque recuerdo exactamente lo que dijo y se me quedó grabado».
¿Recuerdas la conversación de Tingler?
«No recuerdo la mayor parte de los días de Harpo», dijo Tingler con una sonrisa. «Pero Tony siempre ha sido diferente. Siempre ha estado conectado con la gente, con los jugadores… Creo que ese podría ser uno de sus mayores dones: tiene muchos dones. Pero la forma en que puede comunicarse, la forma en que puede conectarse con la gente, siempre ha sido diferente».
Más de dos décadas después, Vitello y Tingler se reunieron en San Francisco, su primera oportunidad de trabajar juntos desde que Vitello era entrenador y Tingler era jugador en ese equipo de Missouri de 2003. Vitello nunca pasó un partido en el banquillo de las Grandes Ligas, pero Tingler, su entrenador de banco, le aportó una experiencia y conocimientos invaluables.
No hace daño que los dos sean amigos.
«Si pudiera ser vulnerable por un segundo, necesitas colegas y necesitas gente en quien apoyarte, pero también necesitas un amigo», dijo Vitello. «Creo que tener a alguien que viva cada escena de este juego es valioso desde un punto de vista laboral pero también desde un punto de vista personal».
Tingler, de 45 años, no tiene muchas responsabilidades en más de dos décadas de béisbol profesional.
Tingler pasó las últimas cuatro temporadas como entrenador de banca de los Minnesota Twins bajo la dirección de Rocco Baldelli, donde tuvo la oportunidad de trabajar con el nuevo segunda base Luis Arrez. Antes de su estadía en Minnesota, Tingler dirigió a los Padres de San Diego en 2020 y 2021, terminando segundo en la votación de Gerente del Año de la Liga Nacional 2020.
De 2007 a 2019, Tingler ocupó varios puestos en la organización de los Texas Rangers. Estos incluyeron ser entrenador (’07) y manager en la Liga Dominicana de Verano (’08-’09); un coordinador de campo de las grandes ligas (’15-’16); un subdirector general (’17); Entrenador de banca interino (’18); y coordinador de campo de desarrollo de las grandes ligas (’19).
Con su experiencia, Tingler espera ayudar a Vitello a «cubrir algunos puntos ciegos» en los entrenamientos de primavera y la temporada regular, y le da crédito al entrenador de receptores y coordinador de campo Alex Berg por ayudar con el calendario del día a día. Junto con Tingler, el entrenador de cuadro Ron Washington, quien trabajó con Tingler con los Texas Rangers, será un activo invaluable.
Al poner al día a Vitello con todos los entresijos del libro de reglas, Tingler bromeó diciendo que el coordinador de campo de los Dodgers, Bob Gerren, es la única persona en el béisbol que conoce todas las reglas excepto los árbitros. Tingler dijo que los Giants están viendo «jugadas raras» y que el personal estudia constantemente una lista de videos.
«Habrá momentos en los que tal vez tenga dos o tres entradas de anticipación y le dé ideas, pero quiero asegurarme de que esté allí», dijo Tingler. «Voy a darle opciones sobre movimientos y situaciones… Jugamos 162 (juegos). El plan es jugar más que eso.
«Vamos a plantear algunas cosas, y entre el personal y yo, nuestro objetivo es gestionar algunas cosas y mantenerlas fuera del escritorio de Tony tanto como sea posible… para que pueda hacer su trabajo».
Antes de su carrera profesional de cuatro años, que alcanzó su punto máximo en Doble-A, Tingler se destacó en Missouri. Vitello, sin embargo, no pensó que Tingler tuviera el aspecto adecuado cuando la conoció.
«Jess, ahora, es físico, pero luego, fuera lo que fuera, era bajo», dijo Vitello en las reuniones invernales de la MLB en diciembre. «Y yo pensé: ‘¿Quién es este tipo?’ Aumentó mi confianza de inmediato. Pensé: ‘Tal vez podría formar parte de este equipo’. Resulta que era nuestro mejor jugador. También era nuestro mejor competidor y se convirtió en uno de mis mejores amigos.
En la universidad, Vitello y Tingler escuchaban las prácticas de los equipos contrarios los jueves por la noche. Ambos tenían especial cariño por el legendario entrenador de Texas, Augie Garrido, quien ganó cinco Series Mundiales Universitarias. Una vez, un entrenador de Oklahoma confundió a Vitello con un jardinero y le dio una propina de 100 dólares.
Vitello se graduó un año antes que Tingler, pero permaneció en el programa como instructor voluntario. Para la temporada 2003, Vitello estaba por delante de Tingler en el orden. Estaban unidos, pero la dinámica cambió.
«Ese año nos matamos unas 17 veces», bromea Vitello.
«Nos golpeábamos la cabeza y era una forma saludable», dijo Tingler. «Si él no pensara que lo estaba intentando, habría sido el primero (en denunciarme). Pero pudo hacerlo debido a la historia y la relación. Creo que lo mejor es que me siento bien porque me hizo un mejor jugador».
Tim Jamison, quien entrenó a ambos jugadores en Missouri, consideró a Vitello el más intenso de los dos, pero señaló que ninguno de los dos cruzó nunca la línea. Jamieson expresó su preocupación por su competitividad colectiva, recordando que «nunca hubo un momento en el que perdieron el fuego, tiraron la toalla o abandonaron la competición».
«Son dos gotas de agua en lo que se refiere al deporte y a cómo ganar, enseñar, su conocimiento y su pasión por todas esas cosas», dijo Jamison, ahora director de desarrollo de programas de Missouri. «Ambos son extremadamente competitivos… Te van a vencer. Esa era su mentalidad. Van a encontrar una manera de vencerte».
«No ha disminuido el ritmo. Quiere practicar jiu jitsu conmigo en los jardines», se rió Vitello.
Cuando Vitello comenzó a despertar el interés de los equipos de la MLB hace uno o dos años, Tingler recordó haberle contado con mucho cariño a Vitello sobre la organización que eligió. El punto de Tingler: los equipos seguirán llamando si tiene éxito en Tennessee. Tingler no quería presionar a Vitello en ninguna dirección en particular cuando los Gigantes se acercaron y le dijeron que «se mantenga fiel a su corazón y a lo que su instinto le dice».
Tingler era fanático de los audaces y atrevidos equipos de Tennessee liderados por Vitello, cuya energía e intensidad se convirtieron en su firma. En las mayores, Tingler espera que Vitello se mantenga solo, incluso si eso significa mezclarlo de vez en cuando.
«Es un tipo apasionado», dijo Tingler. «Creo que tiene algo de sangre italiana y algo de sangre irlandesa, así que a veces me sorprendería si no se materializa. Pero espero que sea él mismo. Funcionó y creo que funcionará en el futuro».
Tingler había estado «en la línea» con varios otros equipos esta temporada baja, pero cambió de tema cuando Vitello preguntó sobre la posición. Si bien la mayoría de los entrenadores de banca en el béisbol hacen la transición de sus posiciones a roles gerenciales, Tingler no mira hacia su próximo movimiento.
«Tal vez cuando era más joven, podría haber tenido esos deseos de administrar», dijo Tingler. «Lo logré. Tengo dos hijos pequeños, de 14 y 12 años. Si soy completamente honesto contigo, probablemente soy uno de los pocos entrenadores de banca en la liga que no tiene intención de dirigir durante los próximos años…
«No puedo decirles que un día, mi esposa y yo seremos nidos vacíos, y con suerte, si él hace bien su trabajo, yo no, y él los saca a ambos de la casa, ya sea para el trabajo o la universidad, tal vez vuelva. Pero ahora mismo, estoy emocionado. Disfruto el aspecto del entrenador de banca».
Desde su época en la universidad, Tingler y Vitello siempre tuvieron la sensación de que trabajarían juntos. Más de 20 años después de formar una amistad en Columbia, Tingler y Vitello tendrán esa oportunidad en San Francisco.
«Les encanta todo lo que hacen. Así que, a partir de eso, obtendrás un gran esfuerzo constante», dijo Jamieson. «No se puede entrenar eso. No se puede enseñar».
