Como todos los nuevos padres, Arthur Jay y su socio Chase Popp creen que su hijo Dax, de un mes, es el bebé más perfecto del mundo. Sonríen de orgullo mientras se jactan de su buena salud, su comportamiento feliz y su ausencia de dermatitis del pañal.
Pero a diferencia de la mayoría de los padres, Jay y Pop no atribuyen la maravillosa naturaleza de su hijo únicamente a los instintos de su padre.
En marzo del año pasado, seleccionaron seis embriones creados con el esperma de Zee y los óvulos de un donante para implantarlos en una madre sustituta. El análisis genético les proporcionó múltiples marcadores de salud para alturas futuras, coeficientes intelectuales y embriones viables.
Jay y Pop eligieron a quién elegir como su primer hijo, convirtiendo al pequeño Dax en un pionero en el audaz mundo actual de la eugenesia comercial.
Pop, una maestra de escuela primaria de 29 años con su bebé en el hombro, dijo que todo lo que había visto de Dax hasta ahora justificaba su decisión: «Mirando a Dax, en general está bien, para mí parece saludable».
«Cuando (la gente) dice que es un bebé de diseño, lo tomo como un gran cumplido: sí, es un bebé de diseño, y estamos orgullosos de ello, y él debería estar orgulloso de ello».
Gee, un gerente de productos tecnológicos de 41 años que se toma un tiempo libre para ser padre y ama de casa, dijo que deseaba que sus padres tuvieran acceso a tecnología que le brindara características favorables cuando quedara embarazada.
«Si está en su poder influir para mejorar la vida de su hijo, creo que es algo responsable y compasivo», dijo al Daily Mail.
Pop y Jay eligieron qué embrión se convertiría en su primer hijo, lo que convirtió al pequeño Dox en un pionero en el audaz mundo actual de la eugenesia comercial.
El análisis genético les proporcionó múltiples marcadores de salud para alturas futuras, coeficientes intelectuales y embriones viables.
Aunque los genetistas cuestionan la eficacia de examinar embriones en busca de rasgos como inteligencia, salud mental y altura, el servicio se ofrece actualmente a precios deslumbrantes. Gran parte de la investigación y el desarrollo implicó la creación de una súper raza de humanos avanzada por los técnicos de Silicon Valley.
«La mayoría de ellos no están preocupados por lo que nos sucede a usted o a mí: están interesados en lo que sucede en Silicon Valley con su reproducción», dijo Arthur Caplan, jefe de ética médica de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.
‘(Piensan) que no podemos ir a Marte a menos que de alguna manera modifiquemos genéticamente nuestros cuerpos para sobrevivir el viaje. Tal vez la IA acabe con la humanidad porque es demasiado inteligente, por lo que necesitamos un subconjunto de personas para aprender cuáles son los trucos de la IA.
Suena a ciencia ficción distópica: una clase de humanos genéticamente probados o mejorados que dominan a una clase genéticamente inferior que no puede acceder a la tecnología ni pagarla, presagiada en la película de ciencia ficción Gattaca de 1997, protagonizada por Ethan Hawke.
En la película, se muestra a la élite heredando los mejores genes de sus padres, mientras que a una clase baja «discapacitada» concebida naturalmente se le impide acceder a las profesiones más importantes. Se suponía que sería una advertencia sobre cómo la eugenesia podría alimentar la desigualdad, pero muchos de sus conceptos ya se han hecho realidad.
En 2018, el científico chino He Jiankui dijo que había creado los primeros bebés editados genéticamente, afirmando que había editado con éxito el ADN de tres embriones para producir niños inmunes al VIH. Él, que se describió a sí mismo como el «Darwin chino» y el «Oppenheimer en China», fue condenado a tres años de prisión por las autoridades chinas por violar las normas médicas y Beijing prohíbe una mayor edición genética de las células reproductivas.
En 2018, el científico chino He Jiankui dijo que había creado los primeros bebés editados genéticamente, afirmando que había editado con éxito el ADN de tres embriones para producir niños inmunes al VIH.
Fue liberado en 2022 y dijo que estaba decidido a continuar su investigación para eliminar afecciones como el Alzheimer en los fetos. Pero tiene una advertencia clara para aquellos que quieran utilizar la ciencia con fines no médicos.
«Recientemente, algunos multimillonarios de Silicon Valley han estado presionando para mejorar el coeficiente intelectual humano, especialmente en los bebés», dijo a WIRED.
‘Creo que fue un experimento eugenésico nazi. Tiene que parar. Para aumentar el coeficiente intelectual humano de los multimillonarios, los científicos que trabajan en ello deberían ser arrestados.’
No estaba claro a qué multimillonarios o nuevas empresas se refería. Aunque la investigación con embriones humanos está prohibida en la mayoría de los países del mundo, hay al menos tres empresas respaldadas por Silicon Valley que investigan la modificación de embriones. En Estados Unidos está prohibida la edición de genes en embriones con el fin de producir hijos.
Aunque las empresas afirman estar investigando las posibilidades de la edición genética con fines médicos para erradicar enfermedades hereditarias, la comunidad académica se mantiene escéptica.
«Los ‘editores de embriones’ se engañan a sí mismos y al público cuando hablan sobre el uso de esta tecnología para resolver el desafío de salud pública que suponen las enfermedades genéticas», afirmó Fyodor Urnov, director del Instituto de Genómica Innovadora de la Universidad de California, Berkeley.
Su único propósito es el «desarrollo infantil». Es técnicamente peligroso y profundamente antiético”.
La startup con sede en San Francisco ha recaudado 30 millones de dólares para la investigación sobre la edición preventiva de genes reproductivos y cuenta con el respaldo del director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, y su marido, así como del cofundador de Coinbase, Brian Armstrong.
Armstrong escribió en X que imagina clínicas de FIV estilo Gattaca en el futuro, donde tecnologías que incluyen pruebas genéticas y edición de embriones «aceleran la evolución».
Nucleus Genomics cubrió el metro de Nueva York con carteles que pedían a la gente «sé tu mejor bebé».
Nucleus Genomics cuenta con patrocinadores, incluido el fundador de PayPal, Peter Thiel
La startup con sede en San Francisco ha recaudado 30 millones de dólares para la investigación sobre la edición preventiva de genes reproductivos y cuenta con el respaldo del director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, y su marido, así como del cofundador de Coinbase, Brian Armstrong.
Lucas Harrington, fundador de Prevent, se negó a discutir su investigación actual con el Daily Mail, pero respondió a He Jiankui.
«Estamos profundamente preocupados por las recientes declaraciones públicas de He Jiankui que indican su intención de reanudar la edición de embriones, particularmente dada su aparente falta de remordimiento por la naturaleza descuidada y poco ética de su trabajo anterior», dijo Harrington.
«La edición del genoma hereditario presenta riesgos potenciales reales, y cualquier esfuerzo responsable en este espacio debe comenzar con una investigación previa de seguridad rigurosa y transparente».
La alteración del ADN puede provocar accidentes, atacar erróneamente genes sanos o provocar consecuencias no deseadas, dijo Caplan.
Luego están los dilemas éticos: ¿quién decide qué es un problema médico y qué es una mejora, y qué rasgos genéticos son buenos o malos? ¿La tecnología aumenta la desigualdad? ¿Pueden los gobiernos autoritarios abusar de él? Si se comete un error, ¿se transmitirá a las generaciones futuras?
Aunque la edición genética en embriones está a décadas de convertirse en una realidad, algunas empresas ofrecen pruebas genéticas.
Nucleus Genomics cubrió el metro de Nueva York con carteles que instaban a la gente a «tener un buen bebé». La empresa, propietaria del fundador de PayPal, Peter Thiel, analiza síntomas como el acné, el color del cabello, la calvicie masculina, la ansiedad y la dependencia del alcohol.
Los padres Arthur Jay y Chase Pop pasaron por una empresa llamada Herasite, que comenzó a operar el año pasado.
Por un precio de 50.000 dólares, Herasite dice que puede analizar embriones y dar a los padres una predicción de rasgos futuros como el coeficiente intelectual y la altura, así como factores de riesgo como esquizofrenia, psoriasis y diabetes tipo 2.
A Jonathan Anomaly, director de Investigación y Comunicaciones de Herasite, le preocupa que la retórica alarmista que rodea a términos como «eugenesia» esté creando un entorno que disuade a los padres de elegir la composición genética de sus hijos.
«No vale la pena utilizar esa palabra casualmente para provocar», afirmó. ‘Por otro lado, deberíamos dejar de centrarnos en las palabras y empezar a centrarnos en los principios morales. Y el principio moral en juego aquí es la autonomía individual.’
Pop y Jay pasaron por Herasite, que inició operaciones el año pasado.
Popp dijo que todo lo que ha visto en los documentos hasta ahora respalda su decisión: «Mirando los documentos, en general está bien, para mí parece saludable».
Durante décadas ha existido tecnología para detectar embriones producidos mediante FIV en busca de anomalías cromosómicas y mutaciones en genes individuales que causan enfermedades hereditarias como la anemia falciforme, la fibrosis quística y la enfermedad de Huntington. Se administra habitualmente a personas con factores de riesgo hereditarios para evitar transmitir enfermedades debilitantes a los niños.
Sin embargo, muchas de las enfermedades y síntomas que detecta Heracite son poligénicos, lo que significa que están asociados con muchos genes diferentes. Esto hace que sea «imposible» identificar y predecir de forma fiable cualquier resultado, afirmó Urnov.
La anomalía no está de acuerdo: dice que Herasite tiene acceso a datos de diferentes biobancos humanos de todo el mundo y ha analizado los genomas de al menos medio millón de personas para determinar variantes genéticas de los rasgos que buscan.
«A corto plazo, la ciencia ha progresado muy rápidamente y seguirá avanzando», afirmó.
Admite que actualmente esos servicios son para los ricos (y dice que su lista de clientes incluye a algunos multimillonarios famosos), pero espera que el precio baje a medida que los procesos se vuelvan menos laboriosos.
Ji cree que puede haber una división futura entre los genéticamente mejorados y los no mejorados, pero cree que «una marea creciente levantará todos los barcos», con un colectivo de humanos más inteligente ayudando a mejorar la humanidad.
Y confía en que Baby Docs ofrecerá lo mejor. Cuando él y Pop eligieron el embrión con la mejor predicción de longevidad, la puntuación del coeficiente intelectual también alcanzó su punto máximo.
‘¿Esperamos que sea sabio? Sí», dijo Ji.
A Gee y Pop se les dio acceso gratuito a la tecnología como una prueba temprana del concepto Herasite, pero Caplan cree que hay muchas personas súper ricas dispuestas a comprarse un beneficio, incluso si solo les venden la esperanza.
«Mire lo que la gente gasta en una elegante escuela privada en DC o Nueva York, y gaste 90.000 dólares en un jardín de infantes», dijo. ‘Pero cuando la gente pregunta: ¿existe un mercado? Sí, a algunos también les gusta tener un poco de ventaja.’
