PHOENIX — Más de 450 miembros de los medios, fanáticos y otros curiosos se alinearon en uno de los backfields del extenso complejo de los Dodgers de Los Ángeles el viernes por la mañana para ver a Shohei Ohtani hacer una atrapada y luego moverse al espacio al lado del bullpen para verlo realizar 27 lanzamientos.
Marca el comienzo de algo: entrenamiento de primavera, sí, pero, lo más importante, el regreso de Ohtani a un rol bidireccional de tiempo completo.
Ohtani viene de su primera temporada baja regular y completamente saludable desde que firmó con los Dodgers en diciembre de 2023. Regresará a ser lanzador abridor completo luego de una segunda cirugía de codo. Y pronto, comenzará a hacer malabares con el lanzamiento y el bateo durante una temporada completa de seis a siete meses, universalmente admirado por su capacidad para sacar el máximo provecho de los jugadores y de las franquicias. Las expectativas, entonces, eran inusuales incluso para él.
Y mientras los Dodgers, dos veces campeones defensores, realizan su primer entrenamiento oficial en 2026, dos palabras dominan la conversación: Cy Young. Este es el premio más importante que Ohtani no ha ganado. Preguntó si ese era el objetivo.
«Al final, si el resultado es un Cy Young, eso es genial», dijo Ohtani, según un comentarista. «Obtener el Cy Young significa poder lanzar más entradas y poder lanzar toda la temporada, así que si ese es el resultado final, es una buena señal para mí. Estoy más concentrado en mantenerme saludable durante todo el año».
Entre sus reparaciones del ligamento colateral cubital, Ohtani tuvo marca de 34-16 con efectividad de 2.84 de 2021 a 2023 con los Angelinos de Los Ángeles. En uno de esos años, 2022, terminó cuarto en la votación del Premio Cy Young de la Liga Americana.
El año pasado, en su primer lanzamiento con los Dodgers, Ohtani regresó oficialmente al montículo a mediados de junio, aumentando lentamente su número de lanzamientos y finalmente registrando una efectividad de 2.87 en 47 entradas, ponchando a 62 bateadores y otorgando solo nueve bases por bolas. Hizo cuatro aperturas en postemporada, incluida una con tres días de descanso, y obtuvo una efectividad de 4.43 que fue mucho peor de lo que sugerirían los números subyacentes.
Ohtani calificó como una «experiencia realmente buena en general» actuar como un jugador de dos vías tan avanzada la temporada, pero dijo que «sintió el impacto».
«En ese sentido», añadió Ohtani, «es una experiencia a la que planeo conservarme».
El manager de los Dodgers, Dave Roberts, quedó impresionado con el mando de Ohtani después de una pausa de casi 21 meses como lanzador. Se maravilló de la habilidad de Ohtani para romper los lanzamientos, especialmente su capacidad para manipularlos constantemente, y sugirió ventajas adicionales.
«Definitivamente hay mucho», dijo Roberts. «Independientemente de mis expectativas para él, él las superará. Creo que es justo decir que espera estar en la conversación sobre el Cy Young. Pero queremos que se recupere y comience. Todos los números y estadísticas se cuidan solos».
Ohtani, quien no lanzó para el equipo de Japón en el Clásico Mundial de Béisbol, llegó a las instalaciones de entrenamiento de primavera de los Dodgers a principios de febrero y lanzó dos sesiones de bullpen antes de que Camelback Ranch abriera al público. Espera comenzar a enfrentar a los bateadores tan pronto como la próxima semana después de que comiencen los entrenamientos con el equipo completo, lo que lo pondría en camino a estar en la rotación para el Día Inaugural.
Ohtani inicia su temporada a los 31 años con cuatro MVP en un lapso de cinco años, todos ellos unánimes. Sus primeras dos temporadas con los Dodgers, que le valieron un muy codiciado contrato de 700 millones de dólares, fundaron el club 50/50, reclamaron dos premios Silver Slugger y ganaron campeonatos consecutivos. La variedad de sus logros y la singularidad de su talento han inspirado a muchos a verlo como el mejor jugador de béisbol que jamás haya existido, a pesar de que tenía mucho por delante.
Sin embargo, Ohtani mantiene simples sus objetivos declarados públicamente.
Cuando se le preguntó sobre sus expectativas para 2026, Ohtani dijo: «Estar saludable todo el año como lanzador y bateador». «Creo que es bueno para mí, obviamente, también es bueno para el equipo».
