HOUSTON – El nuevo guardia de los Clippers, Darius Garland, se paró a unos metros del banco vestido de calle y trató de mezclarse con la multitud, mientras los entrenadores instaban a los jugadores a mantener el ritmo de un equipo de los Rockets que luchaba desde el principio. Unos minutos más tarde, Garland se colocó detrás del poste y observó jugar a su equipo mientras era entrevistado por un reportero. En ambas ocasiones, después y después del tiempo muerto del primer cuarto, la atención de Garland estaba en todo lo que tenía delante.
El joven de 26 años no es un hombre serio de ninguna manera; Es de voz suave y de naturaleza gentil. Pero su presencia se puede sentir. Garland representa muchas cosas para los renovados Clippers: las salidas de James Harden e Ivica Zubac, la eliminación de uno de los equipos más populares de la NBA y un cambio de paradigma para la franquicia.
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«No es fácil», dijo el veterano Nick Bottom a Yahoo Sports después de la derrota del equipo por 102-95. «Especialmente cuando intercambias piezas grandes. Pero lo que recibimos es enorme. Aún tienes que hacer tu trabajo, pero definitivamente es un ajuste».
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El escenario del martes por la noche mostró un panorama más tranquilo en un contexto de fecha límite de cambios algo ruidosa y de la temporada en su conjunto. Las próximas semanas y meses, mientras los Clippers atraviesan la investigación de la liga sobre la elusión del tope salarial por parte de Kawhi Leonard, podrían resultar fundamentales para el rumbo futuro de la franquicia. Y en los próximos días, todo el mundo del baloncesto se reunirá en el Intuit Dome para el fin de semana del Juego de Estrellas, poniendo a la franquicia en el centro de atención nacional una vez más.
Pero al menos por ahora, en el ojo de la Tormenta, el baloncesto es su foco.
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«Nos encanta jugar al baloncesto», dijo Leonard con una rara sonrisa después de una ventaja de 19 puntos en el último cuarto para una victoria por 105-102 sobre los Rockets el miércoles en Houston en la segunda noche de partidos consecutivos. «Los muchachos se metieron en el juego y querían competir y eso es lo que hicimos… Cada victoria que jugamos es importante para nosotros debido a la posición en la que estamos ahora. Tenemos que avanzar en la clasificación y tratar de salir del play-in. Esta es nuestra temporada para nosotros».
Los actos heroicos de Leonard (terminó el juego con 27 puntos, 12 rebotes, 4 asistencias y 4 robos) impulsaron a los Clippers a un impresionante récord de 3-1 desde la fecha límite de cambios del 5 de febrero, un período marcado por un giro de las proyecciones externas anteriores. Los partidos consecutivos contra el mismo oponente fuera de casa son raros en el calendario de la NBA, pero permiten a un equipo fortalecer sus objetivos inmediatos. Para Lew, un entrenador ganador de campeonatos con más de 15 años de experiencia, el cambio de plantilla no es un concepto extraño y sus objetivos no cambiarán por quién o quién no tome la cancha.
«Los nuevos muchachos tienen que tener una idea de lo que hacen», dijo Lue. «La forma en que juegan, trata de mantenerlos dentro de los límites de lo que hacemos ofensiva y defensivamente… Nuestra expectativa es seguir ganando y seguir ganando. Salir todas las noches y competir y jugar duro. No importa quién esté en la cancha».
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En términos de personal renovado, agregando a Brook López y Derrick Jones Jr. (y Kris Dunn, hasta que regrese Garland), la identidad de Los Ángeles está grabada en el lado defensivo. Los Clippers son cuartos en eficiencia defensiva desde la fecha límite, permitiendo sólo 107,3 puntos por cada 100 posesiones. Un tamaño de muestra muy pequeño, sí, pero no hay razón para sugerir una gran caída en ese extremo de la cancha a medida que el grupo Dunn-Jones-Leonard-John Collins-Lopez agrega más juegos en su haber. Es todo lo que podrías pedir en una alineación cerrada; Hecho como punto de ataque físico del defensor; Jones y Collins como atléticos disruptores del carril de pase; López como línea de fondo y Leonard como una molestia versátil y definitiva. Crean pérdidas de balón en casi el 20% de las posesiones contrarias y causan estragos en todos los niveles. Los Clippers forzaron 39 pérdidas de balón de los Rockets en 48 horas. Son incómodos y molestos en tu cara.
«Podemos provocar relámpagos y caos», dijo Lu. «Disparar espacios para robos, darles la vuelta y salir en transición. Ser físicos y ser cuerpos, proteger la pintura y comprender el plan de juego. Cuando entregamos equipos, somos un equipo diferente».
Sin embargo, ofensivamente hay mucho que desear. Nada está garantizado de una temporada a otra en esta liga, pero en un abrir y cerrar de ojos, los Clippers pasaron de ser un gigante ofensivo emergente. Esto esCon todo respeto. Un Garland saludable ayuda a agregar más jugo a los pick-and-rolls y a la creación de tiros perfectos para los compañeros de equipo. Benedict Mathurin, parte del intercambio que envió a Zubac a Indiana, les da a los Clippers otro creador de tiros además de ser un fuerte defensor de punto de ataque.
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Pero la única constante, Kawhi, sigue siendo bastante buena. Leonard ha tenido una campaña resurgida como el quinto jugador más efectivo por cada 100 posesiones, según la métrica LEBRON, detrás de los candidatos al MVP Nikola Jokic, Shai Gilgeous-Alexander, Victor Wembanyama y Cade Cunningham. Leonard está publicando silenciosamente una estadística absurda de 28/6/4 en 50-40-90 años. Según Stathead, Leonard Un jugador Con promedios de esa eficiencia en la NBA, sin mencionar un porcentaje de tiro real de .619. Circularon informes de que los equipos hicieron llamadas sobre su disponibilidad luego de las salidas de Harden y Zuback, pero fueron cerradas rápidamente. Incluso a sus 34 años, ha demostrado ser un auténtico anotador, un defensor seguro y un cerrador.
Quién sabe qué deparará el futuro inmediato de los Clippers con una pareja Leonard-Garland. La decisión de dejar a Harden no estuvo exenta de riesgos, a pesar de que Los Ángeles adquirió a un jugador joven que aún no había alcanzado su mejor momento. ¿Será esta medida un efecto dominó para atraer más talento? Por otra parte, todavía estamos hablando de un equipo que envió a casa a un futuro miembro del Salón de la Fama en medio de un viaje y nunca recibió un veredicto sobre supuestas irregularidades financieras.
Están sucediendo muchas cosas en Clipperland en este momento, lo que hace que el próximo fin de semana All-Star sea aún más interesante.
