Atrás quedaron los días en que los Clippers eran los mayores perdedores en los deportes profesionales, y se suponía que este fin de semana del Juego de Estrellas de la NBA sería un momento para celebrar.
Un equipo que pasó sus primeras cuatro décadas de existencia como chiste y purgatorio ahora tiene 14 temporadas ganadoras consecutivas con gigantes del baloncesto uniformados. Después de décadas de jugar en gimnasios lúgubres desde Buffalo hasta San Diego y el centro de Los Ángeles, los Clippers ahora tienen su cancha en un nuevo estadio lujoso y futurista construido por Steve Ballmer, el propietario más rico del deporte profesional.
Aún así, es apropiado coronar este momento All-Star para los Clippers, cuyos nuevos fanáticos saborean los viejos tiempos de un equipo sumido en algún tipo de confusión casi todos los años.
«Hemos negociado mucho este año», dijo el guardia de los Clippers, Kris Dunn, cuyo equipo terminó la primera mitad de la temporada el miércoles con una victoria por 105-102 en Houston. «Durante todo el año nuestra mentalidad ha sido tratar de encontrar una manera. Ha sido difícil».
La temporada comenzó bajo la nube de una investigación de la NBA sobre un acuerdo de patrocinio cuestionable para la superestrella Kawhi Leonard, que puede haber sido una forma de eludir el tope salarial del equipo, y cualquier decisión que finalmente tome la liga ha enfurecido a las directivas del deporte. Leonard, Ballmer y el presidente de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank, han negado haber actuado mal, pero los Clippers podrían enfrentar multas si la liga no está de acuerdo.
Luego, los Clippers tuvieron un tórrido comienzo de 6-21, durante el cual despidieron al ícono de la franquicia Chris Paul apenas seis semanas después de la tan esperada temporada de despedida del armador de 40 años. Unas semanas después de la expulsión de Paul, los Clippers del entrenador Tyronn Lue comenzaron de nuevo una improbable racha ganadora, con marca de 16-3 en la carrera por los playoffs con el ex Jugador Más Valioso de la liga James Harden y el veterano pívot Ivica Zubac Leonard.
Pero Frank hizo estallar su plantilla la semana pasada, canjeando a Harden a Cleveland y a Zubac a Indiana. Los movimientos probablemente mejoraron las perspectivas a largo plazo para un equipo que comenzó la temporada con el plantel más antiguo de la NBA, pero es posible que hayan puesto fin a una era. Leonard aún anotó 27 puntos, incluido un triple en los últimos segundos de la victoria del miércoles.
«Por muy difíciles que sean estos movimientos, estamos muy entusiasmados con el rumbo al que nos dirigimos», dijo Frank. «Queremos ganar ahora».
Las actuales 14 temporadas ganadoras de los Clippers habrían sido impensables hace sólo 15 años, cuando la franquicia logró sólo seis temporadas ganadoras en 40 años. Llegaron a los playoffs 12 veces y ganaron sus primeros tres títulos de la División del Pacífico durante este tramo.
Pero los últimos cinco meses de los Clippers han contenido suficiente drama como para durar una década en muchos clubes, y el fin de semana del Juego de Estrellas será una buena oportunidad para que el equipo y sus fanáticos recuperen el aliento. Fue el primer fin de semana del Juego de Estrellas organizado únicamente por los Clippers, que habían compartido el honor tres veces anteriormente con sus eternos hermanos mayores, los 17 veces campeones Lakers.
Los Clippers (26-28) alguna vez tuvieron que cubrir los carteles de los Lakers cuando ambos jugaron en el antiguo Staples Center, pero no tienen esos problemas en su nuevo palacio de $2 mil millones que avergüenza al envejecido estadio de los Lakers.
Y al menos los fanáticos de los Clippers no tendrán la amarga experiencia de ver a Shai Gilgeous-Alexander lesionado y no jugar en Inglewood. El MVP reinante de la liga y MVP de las Finales de la NBA comenzó su carrera con los Clippers en 2018, antes de ser canjeado a Oklahoma City un año después junto con selecciones de draft para Paul George.
Todo el futuro más allá del fin de semana del Juego de Estrellas es turbio para los Clippers, en medio de una investigación en curso y la incertidumbre sobre la plantilla. Pero después de que la liga se maravilla con las maravillas del Intuit Dome, Frank y el venerable Lew continúan trabajando para que los buenos tiempos continúen.
«Sí, aquí es donde quiero estar», dijo Lu. «Tener un dueño como el Sr. Ballmer es increíble, hace mucho por mí… Quiero estar aquí».
