LIVIGNO, Italia — En lo alto del halfpipe, a segundos de distancia del destino o la decepción, Chloe Kim hizo una larga pausa y respiró hondo.
Durante una hora, Kim parecía encaminarse directamente hacia la tercera medalla de oro y la tercera medalla de oro de la historia olímpica para cualquier practicante de snowboard, hombre o mujer. Y entonces, de la nada, un relámpago metafórico cayó sobre el cielo nocturno nevado.
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Fue Gaon Choi, de 17 años, con el cuerpo torcido y herido en dos caídas, quien se puso de pie y tomó la delantera para poner a Kim en una posición que nunca había experimentado a menudo en su carrera.
Esta vez la coronación ha terminado. La presión aumentó.
Kim no pudo evitar pensar en la simetría de sus primeros Juegos Olímpicos hace ocho años, cuando se presentó al mundo cuando tenía 17 años.
«Una vez estuve en situaciones muy similares», dice. «Es un momento de cierre del círculo».
Kim no esperaba ni quería perder. Pero ahora tiene 25 años; Una mujer adulta que ha visto y experimentado mucho. Uno de los mejores atletas olímpicos de invierno del equipo de EE. UU. Una máquina de marketing que pasa el resto de su vida haciendo lo que ama.
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En otras palabras, mientras mira hacia el cañón, es libre de tomar una decisión: puede intentar agregar algo de jugo a la carrera que le dio la ventaja desde el principio, o puede intentar cerrar la puerta y ganar la medalla de oro.
«Quiero hacer historia, y así es como», dijo Kim. «Quería hacerlo porque eso es lo que hago».
Al pie de la colina, un crescendo de anticipación comenzó a crecer. Algunos fanáticos corearon «¡Estados Unidos! ¡Estados Unidos!» Empezaron a gritar consignas. Pero muchos otros no se unieron. El momento fue abrumador, casi surrealista.
Choi, a pesar de su pedigrí como medallista de oro de los X Games de 14 años, no estaba por ningún lado esta noche. Sus dos primeras carreras fueron tan aterradoras, tan dolorosas, que nadie la culparía por hacer las maletas y volver a casa.
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Momentos antes, cuando un grupo de ciclistas resbaló y chocó contra un halfpipe atascado por una nevada constante, parecía que había pocas posibilidades de que alguien pusiera freno a la carrera de Kim que amenazaba la corona.
Cuando Choi cruzó el fondo plano, no quedó claro de inmediato si había tomado la delantera. Fue una buena carrera, sin duda. ¿Pero ganar? Después de un minuto de silencio, el marcador apareció en el marcador: 90,25, 88,00 de Kim para mantener la racha de 18.
«Entonces me quedé un poco sorprendido», dijo Choi. «Y me dolían tanto las rodillas que me quedé fuera de juego».
El público quedó igualmente atónito: jadeó y luego dio un vuelco. El partido tendrá que esperar.
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Y luego nunca llegó.
Kim estaba comprometida a hacerlo, pero nunca vimos lo que pasó. Su segundo golpe fue el último. La cabina de Kim con doble corcho 1080, un truco estándar, nunca aterrizó. En un instante, las compras de oro hicieron que la plata patinara.
En ese momento, la mente de Kim volvió a la historia. Se ha convertido en un ícono como los ciclistas que inspiraron su grandeza, y es justo que otro mega talento que alguna vez la idolatró tome el relevo.
Kim sabía que éste era el resultado que merecía la carrera de Choi.
«Ella recibió un gran golpe, se levantó y ganó la maldita cosa», dijo Kim. «Eso es malo».
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Sólo después de todo esto, mientras Kim brillaba en el podio con su medalla de plata, se hundió como coprotagonista de la historia del jueves. Ese otoño, la tenacidad de Choi para recuperarse de esas lesiones y encontrar fuerza en piernas que apenas podían mantenerse en pie demostró que merece estar no solo al lado de Kim, sino un paso por encima de ella.
Para otro de los grandes de todos los tiempos, debería serlo.
«Chloe dijo que se jubilará ahora y está muy feliz por ello», dijo Choi.
No es de extrañar que ocurra lo mismo. Kim ha estado alejada de los deportes desde 2022. Siempre estuvo destinado a ser un último hurra.
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En una carrera como la de ella, no hay mucho. Pero, ¿qué habría pasado si ella no hubiera asumido el golpe en Suiza el mes pasado, si hubiera estado completamente preparada para el evento? Kim y su equipo hicieron lo mejor que pudieron, pero ella reveló que requeriría cirugía.
Quizás tanto como la medalla de oro, Kim quería conseguir el 1440, un truco de cuatro rotaciones que había logrado en la práctica, pero nunca en la competencia. Planeaba intentarlo en su segunda carrera el jueves, pero no llegó tan lejos.
«Se habla mucho sobre el triplete y todo eso», dice Kim. «Y creo que definitivamente estaba pensando en ello. Pero en el momento en que me lastimé, pensé: ‘Ya no importa’ y veamos hasta dónde podemos llegar. Así que lo siento como una victoria para mí, porque hace un mes, no parecía muy posible.
Sin embargo, está muy cerca de algo especial, ya que solo Shaun White ganó el halfpipe en 2006, 2010 y 2018. Su familia, incluido su novio estrella de la NFL, Myles Garrett, y su padre, Jong Jin Kim, quien ha sacrificado tanto para lanzarla a esta carrera, esperan abajo para la ceremonia.
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Y finalmente lo hicieron. Pero no celebraron el color de la medalla. La celebraron: el final de 12 años de grandeza del snowboard y el comienzo del siguiente. Tal como debería ser.
«¡Me voy con mi tercera medalla!» dijo, alzando la voz con orgullo. «¿Qué? ¡Esto es tan enfermizo!»
