LIVIGNO, Italia — Ningún deporte en los Juegos Olímpicos de Invierno es más caótico y posiblemente más emocionante que el snowboard cross, que reduce un campo de 32 hombres con una serie de eliminatorias de cuatro hombres que combinan una versión humana de las 500 Millas de Daytona con un toque del Derby de Kentucky, en una tabla de snowboard, por supuesto.
Pero el jueves, al menos desde una perspectiva estadounidense, fue a la vez inspirador y enloquecedor.
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En un extremo del espectro, está Nick Baumgartner, cinco veces olímpico que todavía está muy lejos de llegar a la final y, a sus 44 años, podría convertirse en el medallista de mayor edad en la historia de los Juegos de Invierno.
Por otro lado, está Nathan Paré, de 21 años, que debuta en los Juegos Olímpicos y cruza la línea de meta primero en la serie de cuartos de final antes de descubrir, unos minutos más tarde, que había sido descalificado (como lo vio el jurado) por desviarse de su línea y eliminar sin querer al corredor español Lucas Agubar.
«Pasar de ganar una serie a durar», dijo Pare, «es imposible describir lo que se siente».
No hace falta ser muy versado en los detalles del snowboard cross para entender lo absurdo que es para alguien como Baumgartner competir contra hombres de menos de la mitad de su edad en el mayor evento deportivo del mundo, y lo comunes que son los accidentes que empañaron los Juegos Paralímpicos.
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Este es su deporte. En NASCAR dicen «Rubin’s Racine». En snowboard cross, no hay manera de que cuatro corredores puedan competir en una carrera en espacios reducidos durante unos 65 segundos en un recorrido con curvas y rampas, y todos tienen que confesar.
La mayoría de las veces alguien se interpone en el camino de otra persona. De vez en cuando uno de esos partidos es eliminado.
«Es parte del deporte», dijo Paré. «Por eso es tan emocionante ver este deporte para los aficionados. Como ciclista, intentas hacer todo lo posible para evitar el contacto, pero a veces está fuera de control y tienes que tener razón».
El colega español de Paré, como se puede imaginar, lo vio de otra manera y Paré lo criticó por no haber hecho nada malo.
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«La regla es realmente clara», dijo Agubar. «Si hay otro ciclista afuera, el otro puede tomar la línea si estás delante. Si no tocas al otro ciclista, está bien. Respeto las líneas. En la curva cuatro, Nathan fue muy agresivo por dentro y muy agresivo por fuera y yo estaba allí. Si haces esto y chocas con el otro ciclista, estás fuera».
«No entiendo por qué se queja después de la decisión. Podría decir que no fue intencional, pero fue realmente obvio».
Pero ese poco de drama fue sólo un aperitivo de lo que vendría unos minutos más tarde, cuando Baumgartner entró en la puerta de salida, necesitando terminar entre los dos primeros en su serie semifinal para avanzar.
Al terminar tercero en la carrera, se concentró en su último y desesperado empujón con el canadiense Elliott Grondin y el austriaco Alessandro Hemmerle en los últimos 20 segundos. A medida que se acercaba la línea de meta, Baumgartner se reclinó y levantó la parte delantera de su tabla, con la esperanza de llegar primero al cable.
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Pero la foto era clara: Baumgartner estaba a 0,08 segundos de distancia y ganó el oro en la final.
Nick Baumgartner (amarillo) perdió por poco ante Elliott Grondin (azul) en la foto final. (Foto de Oliver Weeken/Galería de imágenes vía Getty Images)
(Crédito de la imagen a través de Getty Images)
«Hombre, fue divertido competir con esos muchachos», dijo. «Estos son dos de los hombres más rápidos de nuestro deporte en este momento, y salir con 44 y casi derribarlo – y la única razón por la que no lo hice fue porque cometí un error – y él ganó los Juegos Olímpicos».
Después de los últimos 17 minutos, Grondin cruzó la meta primero y se llevó el oro.
«Si le hubiera ganado, habría ganado los Juegos Olímpicos», continuó Baumgartner. «(Es) una vieja matemática, y voy a seguir adelante y ganar confianza y voy a ir a la próxima carrera y voy a patear traseros y voy a volver a trabajar y voy a regresar a los próximos Juegos Olímpicos porque aún no he ganado una medalla de oro individual y no voy a renunciar a ello».
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Espera un momento. ¿Es cierto lo que escuchamos? ¿Baumgartner, que ya es una leyenda en la Península Superior de Michigan, intentará formar parte del equipo olímpico cuatro años después, a la edad de 48 años?
De hecho, Baumgartner consideró la posibilidad de intentar aguantar hasta 2034, cuando los Juegos de Invierno regresen a Salt Lake City, dándole la oportunidad de decir adiós al deporte frente a sus fanáticos locales.
¿Quién sabe qué tenemos cualquiera de nosotros fuera de la carretera, pero en un deporte tan loco? Quién sabe.
«Continuaremos», dijo. «Dame el rumbo que me marcaste, soy peligroso».
Los Juegos Olímpicos de Baumgartner no han terminado. Todavía competirá en el evento de relevos mixtos, que ganó hace cuatro años con Lindsey Jacobellis, llevándose finalmente a casa la medalla de oro después de años de intentarlo.
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Pero a pesar de su competitividad esta vez, sabe que la ventana se está cerrando debido a competidores como Paré.
«Me siento mal por el niño», dijo Baumgartner. «¿Pero adivina qué? Es joven. Tiene algo que no se puede entrenar. Tiene ese competidor en él, y hay mucho éxito en su futuro y estoy emocionado por su viaje. Y si alguna vez puedo vencerlo, si puedo vencerlo, no lo sé. Es tan bueno ahora. Sé que acaba de llegar.
Esta vez, ese «perro» pudo haberlo metido en problemas. Cuando suceden estas cosas en snowboard cross, no hay mucho que puedas hacer. España presentó una objeción al jurado, y Paré rogó al representante técnico que no lo descalificara, pero al final así lo vieron.
«Tener una llamada como esa en los Juegos Olímpicos, quitarme eso, es difícil de afrontar», dijo. «Hice todo lo que pensé que era correcto. Si tuviera la opción, volvería a tomar la línea».
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Eguibar ciertamente tampoco estaba emocionado de que sus Juegos Olímpicos terminaran de esa manera, siendo eliminado por un competidor que sentía que había roto las reglas.
«Este es nuestro deporte», dijo. «He estado compitiendo profesionalmente durante 13 años y esto me pasa una vez más y delante de mí. Esta vez estoy muy triste, es diferente, porque él montó, no sé, realmente ilegalmente. Eso es todo. Lo intenté».
